— Привет!

Забыв от усталости и голода обо всём на свете, я вздрогнула и отпрянула, чуть не толкнув впереди стоящую девушку, которая никак не могла выбрать, взять ей тарелку с салатом из капусты или мясной. Она даже не заметила, что её чуть не сшибли с ног. Похоже, не только у меня выпал тяжёлый день.

— Ник! — воскликнула и схватилась за сердце, чувствуя, как оно неистово забилось от волнения. — Это ты…

— Ага, а ты ждала кого-то другого? — хитро прищурился он и усмехнулся.

— Да нет… — смерила его взглядом.

На нём была простая одежда — не форма Академии, а на груди повязан белый фартук, на котором виднелось несколько пятен. Ещё бы Нику колпак и вылитый повар! Даже непривычно было его видеть в подобном амплуа.

Девушка впереди меня тяжело вздохнула, всё ещё продолжая выбирать и совсем нас не замечая — на миг мне даже показалось, что она мыслями не здесь, а где-то в другом месте… А мой желудок издал громкую трель, отчего даже Ник удивился его громкости, а я густо покраснела.

Окинув взглядом очередь, которая хоть и была маленькой, но почти не двигалась, потому что мадам Сладос куда-то отлучилась и впереди стоящие ребята её ждали, он вдруг улыбнулся и подмигнул:

— Сейчас всё будет! — он забрал из моих рук поднос и принялся закидывать на него тарелки с едой: — Ты салат с капустой или мясной предпочитаешь?.. Ага, понял, с капустой! — забрал он одну из тарелок перед девушкой, тем самым разрешив её муки выбора, после чего принялся дальше спрашивать: — Ага… осталась только картошка. О и мясо! Так… Компот или чай?..

Я еле поспевала отвечать да или нет. Попутно Ник набрал ещё каких-то пирожков и пирожных, уверяя меня, что они просто обалденные. А я даже растерялась, наблюдая за тем, как он носится с обратной стороны прилавка, точно вихрь. Даже сонная девушка очнулась и принялась с удивлением за ним наблюдать. Остальные ребята смотрели на нас с некоторой завистью.

— Идём! — вернулся ко мне Ник, закончив наполнять поднос, который даже чуть прогнулся от веса тарелок.

— Ник! Это слишком много! — пискнула я, устремляясь следом за ним к столику в самом углу, который частично скрывала от чужих глаз штора из вьющихся растений.

— Нормально, — улыбнулся он, опуская поднос на стол. — После изнурительных тренировок всегда хочется есть. Гарантирую, сметёшь и не заметишь, — подмигнул он. — Я-то знаю.

— Так ты видел, как мы с деканом занимались? — удивилась я.

— Мельком.

Он вдруг поднял ладони, будто сдавался:

— Ты только не подумай. Я не следил за тобой, просто увидел в окно. Похоже, декан решил основательно за тебя взяться, — облокотился он на стол, а в его взгляде промелькнули любопытство и немного зависти: — Наверное, планирует принять тебя к Мечам?

— Не знаю, — пожала я плечами и потянулась я за вилкой. — Он не делился своими планами.

Зачерпнув побольше картошки с подливой, я тут же отправила ее в рот и прищурилась от наслаждения. Пусть картошка и была уже остывшей, однако сейчас она мне казалась самой вкусной на свете.

— Просто сказал на контрольной, что моя техника метания огненного шара ужасна, и теперь гоняет меня, точно волк зайца, — решила я поддержать легенду.

Ник задумчиво погладил подбородок:

— Судя по тому, как он тебя учит — сказанное на контрольной, было только предлогом для дополнительных занятий, — сделал он вывод. — Просто так ни один преподаватель не станет давать индивидуальных уроков. И если брать в пример наш факультет — обучение самообороне начинается только на втором курсе. На первом проводится только общая физическая подготовка и верховая езда…

— Верховая езда? — встрепенулась я. — Нас будут учить ездить верхом? На лошадях?

— И не только, — улыбнулся Ник, видя мой восторг. — На оленях, пегасах и даже вивернах, если они есть у кого-то в фамильярах.

— Ого… — выдохнула я, чем позабавила Ника.

— В общем, — перестал он опираться на стол и выпрямился. — Он наверняка заметил в тебе некий потенциал, раз решил не терять время даром и лично занялся твоим обучением. Реджес здесь всё-таки только на год и мог не усложнять себе жизнь — просто вести уроки по плану и не более.

— Ага, — фыркнула я. — Мой потенциал в том, что я ведьма на Боевом.

И вздохнула. Знал бы Ник всю правду, точно бы не сказал, что мне повезло.

— Может дело и в этом, — не стал он отрицать. — Но согласись — приятнее думать о реальном потенциале, нежели о твоём ведьминском происхождении. Но как бы оно ни было, тебе в любом случае очень повезло. Любой бы хотел оказаться на твоём месте, — подмигнул он, а мне даже стало немного совестно.

Ник наверняка тоже хочет в ученики к декану, но тот вряд ли захочет обучать кого-то ещё, ведь я была исключением, как бы это высокомерно ни прозвучало. Как Ник и сказал, Флэмвель не станет ещё сильнее себе усложнять жизнь, как его не умоляй. Но… Попробовать можно. Вдруг он всё-таки решит и Нику дать парочку уроков, хотя бы для отвода глаз.

— Ник… — начала я, но тот перестал разглядывать учеников за расчётной стойкой и вдруг произнёс:

— Что-то Сладос задерживается… ты ешь, а я пока пойду всех рассчитаю, а то скоро нам закрываться.

Он собрался уже, было, убежать, но я вспомнила и окликнула его:

— Ох, Ник! Погоди! Я же не заплатила за ужин… Скажи, сколько я должна?

Я вытащила из кармана кошелёк и высыпала несколько монет в ладонь, после чего протянула их Нику, краснея от стыда, что сразу не додумалась расплатиться. Внимательно меня оглядев, Ник опустил взор на мою протянутую руку и его губы изогнулись в таинственной полуулыбке. Вздохнув, он сложил мои пальцы, спрятав монеты в мой же кулак, и мягко его отстранил.

— Не нужно.

— Но… — ещё больше смутилась я, а Ник покачал головой.

— Лав, я не настолько беден, чтобы не угостить тебя ужином, так что не обижай меня и ешь. Договорились?

— Х-хорошо, — опустились мои плечи.

— И, кстати, — вновь обернулся Ник. — Я скоро освобожусь, так что можем вместе вернуться в башню. Ну, если ты, конечно, немного меня подождёшь…

На его губах появилась смущенная улыбка.

— Конечно, я подожду! — выпалила я, всё ещё чувствуя тепло на щеках и не зная, куда деть руку с монетами. — Не… Не торопись…

— Здорово! — обрадовался Ник. — Я быстро!

Напевая весёленькую песенку, он ушёл, а я, чувствуя себя не в своей тарелке, убрала монеты в карман и посмотрела на поднос, полный еды. Может, как мадам Сладос вернётся, стоит заплатить ей? Вот только если Ник об этом узнает — наверняка обидится…

«Вот же дурачок, — смущённо подумала я, чувствуя, как в душе растекается тепло. — У самого ни гроша, а меня угощает».

И, сдавшись, перестала смущаться — схватила вилку и принялась есть. Ник был прав. После тренировки во мне проснулся самый настоящий зверский голод.