Ритос повернулся и прижался головой к моему бедру. Мое горло сжалось так, что я едва могла дышать. Я наполовину ожидала, что он не сможет смотреть на меня.

Я погладила его по волосам.

— Мне жаль

— Спасибо тебе.

Чувство вины охватило меня, когда я посмотрела вниз на мужчину, который так стремился пойти с нами. Который просто хотел провести время со своим другом.

— Я знаю, ты не думаешь, что это твоя вина, — сказал Ритос.

Я едва могла говорить из-за комка в горле, поэтому просто издала ни к чему не обязывающий звук. Он поднял голову.

— Это был Регнер. Регнер. И мы собираемся заставить его заплатить за это.

— Да. Да, это так.

— Мне нужно отвезти его домой, — сказал Ритос.

— Я знаю.

— Ты возьмешь его с Галоном и Мартом, — сказал Лориан.

Ритос кивнул, взглянув на Лориана. Они обменялись взглядом, который я не смогла прочесть.

Я сделала шаг назад, мой пульс участился.

— Мне нужна минута.

Лориан кивнул, его зеленые глаза вспыхнули беспокойством. Повернувшись, я зашагала вниз, к волнам, набегающим на берег.

Мое сердце болело так, словно я истекала кровью.

Я думала, что если бы я только могла добраться до нашего королевства, все было бы в порядке. На самом деле все было хуже, чем когда-либо.

Корона предназначалась кому-то более сильному. Кому-то более достойному. Кому-то, кто разбирался в дипломатии и стратегии. Такой королевой была моя бабушка. Такой королевой была бы моя мать.

Мой двоюродный брат был убийцей, а его родители — причиной того, что наш народ потерял все.

Старейшины были заняты своими играми за власть.

На Демосе не было магии времени.

Моему королевству нужен был лидер.

Нет, я не была идеальным выбором. Я была настолько далека от этого, насколько это возможно. Но моим людям нужен был кто-то, кто был бы рядом с ними. Кто-то, кто сражался бы вместе с ними. Кто-то, кто заботился бы о них.

Я наконец поняла. И это не имело никакого отношения к тому, что говорили старейшины. Ничего общего со словами, которые моя тетя постоянно шептала мне на ухо.

Корона была не просто титулом или символом. Это было обещание. Обещание, что я сделаю все необходимое для защиты моего народа.

Слова Асинии эхом отдавались в моей голове.

— Никто не может выбирать, достойна ли ты этой короны, кроме тебя самой.

Я посмотрела через море на свое королевство и дала клятву.

Возможно, я пока не являюсь достойным правителем. Но я бы им стала.

Не для старейшин.

Конечно, не для себя.

Для моей бабушки, которая любила свой народ яростной, всепоглощающей любовью, которая превратилась в беспомощную ярость.

Моим родителям, которые провели свой народ через перевал Азрик только для того, чтобы наблюдать, как их безопасное убежище было разрушено еще раз.

И для самих гибридов, которые прятались, страдали и умирали под властью Регнера.

Нет, я не был совершенной. Было много людей, которые, вероятно, могли править гораздо лучше, чем я. Я спотыкалась и падала. Но каждый раз я поднималась. Я стала бы сильнее. Я стала бы королевой, которую заслуживал мой народ.

И никто не стал бы бороться за них усерднее, чем я.

Сделав глубокий вдох, я позволила весу моего решения опуститься на мои плечи. Это было тяжело. Но когда я оглянулась назад на то, кем я уже стала с тех пор, как покинула свою деревню, я почувствовала… гордость.

Я вспомнила ту деревенскую девушку, которая ничего так не хотела, как скромной жизни. Мир, покой, предсказуемость. Впервые я не стыдилась этих желаний. Я не винила ее за них. Я все еще пыталась разгадать, каким образом Вуена извратила мой разум. То, как папа пытался стереть ее работу.

Но та деревенская девушка не выиграла бы нам войну. Итак, я забрала эти мечты о непрерывной жизни.

И я попрощалась с ними.

Когда я обернулась, Лориан стоял всего в нескольких шагах позади меня, наблюдая за мной темными глазами.

— Старейшины мне не помогут. Они говорят, что меня недостаточно.

Мне удалось наложить повязку на эту рану, и мой тон был правдивым, голос четким.

Ноздри Лориана раздулись.

— Это не имеет смысла.

Мое сердце сжалось. Он всегда видел во мне лучшее. Всегда видел потенциал. Я надеялась, что он все еще будет таким к тому времени, когда эта война закончится.

— Дикая кошка.

Он подошел ближе и схватил меня за плечи.

— Что именно они сказали?

— Я еще не готова стать королевой, и они не помогут. О, и я не смогу тебя удержать. Как будто мы этого уже не знали.

Лориан обнажил зубы в дикой улыбке.

— Я пока проигнорирую последнюю часть. Подумай, Приска. Почему они отвергли тебя?

Я покачала головой.

— Изара и Тимриэль, казалось, скорее всего, поддержат меня — хотя и не до тех пор, пока я не стану королевой, которой, как они знают, я могу быть. Изара показала мне гибридное королевство и день, когда мы потеряли все, и она, казалось, была заинтересована в том, чтобы я стала сильнее. Сильфина, Ривенлор и Гаврос… Они были сосредоточены на том, как я выросла в той деревне и ничего не знаю о правлении. Может быть, я единственная, кто владеет магией времени, но…

Осознание обрушилось на меня. Я была не единственной, кто владел магией времени.

— Вот так-то, — мрачно сказал Лориан.

Это дошло до меня.

— Мой кузен. Затриан. Он добрался до них первым.

Лориан кивнул.

— Старейшины играют на обеих сторонах. Я не сомневаюсь, что они хотели бы, чтобы ты доказала, что можешь быть королевой, которой они надеялись бы тебя видеть. Но к настоящему времени они, вероятно, знают Затриана. Он был достаточно молод, когда его