мог недостаточно хорошо запутать следы и привести беду на хвосте. Не стоит забывать, что и Говард, который каждый день получал и отправлял десятки сообщений, мог допустить ошибку и использовать не тот канал данных. Определить точную причину случившегося оказалось бы невозможно. Да уже и незачем было это делать. Тот факт, что Сознание в конце концов нашло Омегу, не изменить.

Впрочем, если быть точным, то вышли на крейсер древних землян наемники, нанятые Сознанием. Они сразу поспешили к своей цели, желая поскорее получить причитающееся вознаграждение. Наемники не планировали уничтожать Омегу, ведь это не входило в оговоренные с заказчиком условия: Сознание платило только за каждого убитого. Поэтому сейчас к гигантскому кораблю на полной скорости неслась группа из небольших, но очень крепких и маневренных космолетов. Немногие из них смогут преодолеть защиту Омеги, хотя одному это наверняка удастся.

Космолет под названием «Матильда II» нес на своем борту почти всех из верхушки рейтинга покойного Красного. Это был уникальный боевой корабль, пилотировать который мог только особенный пилот, сейчас известный под именем Мухолов. Почти сотню лет назад он принял участие в одноименной исследовательской программе Генериса по созданию пилотов с дополнительной парой верхних конечностей. Мухолов быстро приспособился к модифицированному телу, но остальные участники либо так и не смогли научиться пользоваться лишними руками, либо сошли с ума, поэтому проект свернули. У единственного удачного подопытного удалили недавно приобретенные органы и запретили даже вскользь упоминать о провальной разработке.

Мухолов не смирился с таким положением дел и тайно перебрался в Доминион, где был встречен с распростертыми объятьями. Ему изготовили кибернетические конечности и построили специальный корабль, раскрывающий весь потенциал четырехрукого пилота. Доминион не заинтересовался развитием собственных разработок в этом направлении, но зато активно использовал в боевых действиях уникальный космолет Матильда II. Так Мухолов успешно прослужил несколько десятков лет, заработал себе славу и деньги, но в конце концов был отправлен на пенсию в связи с достижением предельного возраста. Матильду передали в музей, так как нормально управлять ей не смог никто из двуруких.

Имея нужные связи и немаленький капитал, Мухолов значительно продлил свою жизнь, но за долгие годы сильно истосковался по военному прошлому. Все изменилось, когда его нашло Сознание и предложило вернуться за штурвал Матильды, а также получить улучшенные руки. Старый пилот, нисколько не сомневаясь, согласился, ведь ставил желание вновь подняться на борт любимого космолета выше судьбы человечества и собственной жизни.

Матильда быстрее других добралась до Омеги и высадила десант. Но Мухолов не стал дожидаться на месте своих людей, как делали остальные пилоты, а отправился дальше в полет. Его слишком сильно прельщала возможность схватки с таким огромным противником. Оказавшись внутри, наемники сразу разделились. Даже примерной схемы Омеги ни у кого не было, и искать добычу они решили поодиночке, ведь никто просто так не хотел делиться наградой.

Среди вторженцев был и Пика, получивший от Сознания новую усиленную руку и еще одну возможность закончить охоту на Алена. И судьба на самом деле столкнула его с Аленом, вот только не с тем. Марк в момент атаки вместе с Лизой и парой инженеров занимался загрузкой ракет в одну из пусковых установок. Он раньше других заметил приближающегося противника и сразу распознал в нем своего старого знакомого.

— Быстрее уходите, он слишком опасен. Я постараюсь выиграть время.

— С тобой все будет в порядке? — забеспокоилась Лиза.

— Можно сказать, что в прошлый раз у нас была ничья, так что справлюсь как-нибудь. Но тебе лучше вернуться с подмогой, когда уведешь подальше этих двоих.

Лицо девушки приняло расстроенный вид, но она все же молча кивнула и подозвала к себе испуганных инженеров. Марк тем временем запустил специальную программу на стоящем рядом роботизированном погрузчике и отправил тот в бой. Сам Ален в это время облачался в броню, которая бродила неподалеку в автономном режиме и сразу явилась на зов хозяина. После Нью-Терры он успел восстановить только единственный комплект экипировки и больше не располагал собственной мини-армией роботов.

Ринувшийся в атаку погрузчик, несмотря на трехметровый рост, оказался Пике на один зуб. Наемник остановил противника очередью из электромагнитного автомата и проскользнул под ним, ударом руки разрушив правое колено. Робот сразу же завалился на бок, но уже не встал, так как получил второй удар, разорвавший блок управления. Одновременно с этим Пика открыл огонь по отступающим с поля боя. Инженеры уже забежали в боковой проход, но вот Лизе пришлось отпрыгнуть назад, чтобы укрыться за ближайшим ящиком. Наемник хотел закончить атаку броском гранаты, но сильно промахнулся, так как вынужден был уклоняться от летящей в него боевой части ракеты.

Выигранного погрузчиком времени Марку хватило, чтобы надеть на себя броню. Когда он увидел, что Лиза в опасности, сразу метнул в Пику лежащую под ногами боеголовку, даже не подумав, что та может взорваться. Наемник ловко уклонился от броска, но следом Марк запустил оставшуюся часть ракеты, которая и сбила его противника с ног. Ален сразу же открыл огонь из лазерного пистолета, благодаря чему оттеснил Пику, немного повредил тому руку и закрыл собой путь к Лизе, хотя и привел в негодность свое оружие из-за перегрева.

— Я же грохнул тебя на Нью-Терре! — с раздражением в голосе, но азартом в глазах воскликнул Пика.

— Я тоже надеялся, что взрывом тебе оторвало не только руку, но и голову. Пришел за добавкой?

Внешне Марк шутил и хорохорился, но при этом прекрасно понимал, что сейчас находится в худшем положении, чем на Нью-Терре.

— А ты смешной. Но почему вдруг стал таким маленьким? Запчасти закончились?

— Для тебя и такого хватит. Даже новый перфоратор на месте руки не поможет.

Пика, ничего не ответив, открыл огонь по укрытию Лизы, но на пути встал Марк. Его последний бронекостюм был неплохо модернизировал и имел новые возможности. Прямо сейчас верхний слой брони левого предплечья развернулся веером, превратившись в небольшой круглый щит. Лиза воспользовалась паузой и сделала рывок к новому укрытию. При этом девушка несколько раз успела выстрелить из револьвера, правда не очень точно. Айзек оставил ей это громоздкое и тяжелое оружие на всякий случай, но Лиза вполне могла им пользоваться благодаря увеличенной из-за мутации силе.

— А подружка у тебя тоже ничего, — ухмыльнулся Пика. — Второй раунд нашей схватки обещает быть интересным. Посмотрим, на что ты способен в замкнутом пространстве и без своих кукол.

Наемник убрал автомат за спину и пошел в рукопашную атаку. Марк