рассмеялась. Это было единственное, что можно было сделать на такое глупое и немыслимое заявление.

Он не отрываясь всматривался в мое лицо, пока я смеялась и затем, перестав, дышала слишком быстро и слишком тяжело. Если до этого он был словно натянутая струна, то теперь его плечи опустились, а в уголках губ затаилась печаль.

– Кто сделал это с тобой, Кэтрин? – тихо пророкотал он.

Я непонимающе посмотрела на него. Сделал что? Такой была я, таким был мир. По крайней мере, мой мир. Легко ему говорить – «стань немного эгоисткой». Это лишь показывало, что нас разделяет целый космос.

Его взгляд стал слишком тяжелым, словно серебро в его глазах превратилось в свинец и мне нужно было вынести на себе его вес. Я отвела взгляд, но он поймал мои щеки, легко коснувшись там, где только что было тяжело.

– Кто заставил тебя отречься от себя? Кто причинил тебе такую боль, что единственной защитой стало убедить себя в том, что ты вообще ничего не хочешь? Кто сказал тебе, что наслаждение – это плохо? Кто сказал, что от красоты нет пользы? – его грудь вздымалась и опускалась, словно произнести все это стоило огромных усилий. – Скажи мне, и я заставлю их умереть тысячу смертей.

Я стиснула зубы. Он ошибается. Просто такова жизнь. Но не его: он был мужчиной, эльфом, да и к тому же влиятельным. В его жизни действовали другие правила.

С какой стати он решил, что так хорошо знает меня и мою жизнь?

– Ты ничего не знаешь. Не думай, что только потому, что ты был внутри меня, ты можешь судить о том, что у меня в голове.

– Кэт, не имеет никакого отношения, где я был в тебе. Мне достаточно видеть, что ты делаешь. Ты даже отказываешь себе в чертовой книге. Если она будет у тебя, чтобы приносить тебе радость, это не приведет к гибели человеческой цивилизации.

Снова неправда. Я должна была заработать деньги и сохранить свое поместье. Я не должна была радоваться всяким книгам и балам и уж тем более не находить приятными объятия мужчины, за которым шпионила.

Я проглотила невысказанные слова и вспыхнувший во мне гнев. Гнев был небезопасен.

– Я просто пытаюсь выжить. Ты даже понятия не имеешь, что для этого нужно.

– Выживание подобно медленной смерти. Никто не сможет вечно держаться на плаву – это то же самое, что тонуть, только медленно. Если ничего не изменится – если никто не кинет спасательный круг или если рядом не окажется лодки или твердой земли – человек пойдет ко дну, – его брови сошлись еще плотнее, когда он поймал мой взгляд. – Я не хочу видеть, как ты тонешь, маленький уголек.

Я вздрогнула: его слова оголили мои нервы, оставив их на обжигающем воздухе.

– Не называй меня так. Не надо… просто… не надо, – я отмахнулась от его рук, не в силах вынести его прикосновений.

Они искушали меня. Они вселяли в меня желание поверить в то, что он говорит.

Это была самая большая опасность, с которой я столкнулась во дворце.

– Кэтрин, – сказан он, тяжело гладя на меня, – мне все равно, как тебя называть. Я просто хочу, чтобы ты поняла. Одного выживания недостаточно. Рано или поздно наступит момент, когда нужно жить.

Мои руки сжались в кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Как он смеет лезть в мои дела? Как он смеет учить меня жизни?

Он открыл рот, чтобы вновь заговорить, но я опередила его.

– Нет, – пошло оно все к черту, я дала волю своему языку. – Какое тебе до этого вообще дело? – я проклинала дрожь в своем голосе – это был гнев, но он вот-вот готов был надломиться. – У нас просто фиктивные отношения, помнишь? Сделка. Ты уедешь обратно в Эльфхайм, как только королева выберет себе жениха. – Мой палец дрожал, указывая на него. – Ты можешь быть эгоистом сколько угодно – ты просто исчезнешь из моей жизни, и для тебя ничего не изменится. А я останусь здесь. И именно мне придется разбираться в дерьме, которое ты после себя оставишь.

Он расширил глаза и снова хотел заговорить, но я не могла больше выдержать ни минуты. Бежать. От Кавендиша с его работой, а теперь еще и от Бастиана.

Кровь закипала. Я выбежала из комнаты.

Он ошибается. Неважно, как легко из его уст это звучит – просто взять то, что я хочу. Он ошибается.

Глава 54

Остаток дня я провела, кипя от злости. Я потеряла счет тому, сколько раз спросила: «Как он смеет?»

Лезет в мою жизнь, поучая, как я должна ее жить. Ставит под сомнение, действительно ли мне нужны деньги. Не дает мне продать эту чертову книгу.

Ладно. Если он решил, что она настолько ценна, то пусть и оставляет ее себе.

На следующее утро я еще не остыла. Во время завтрака с королевой я сидела, нахмурившись, на что Элла помахала мне сосиской. Я не могла рассказать ей об этой ссоре.

Все придворные дамы были в предвкушении знакомства с новой королевой из-за океана. Ее скрывали с тех пор, как она прибыла к нам. Тем временем за закрытыми дверями шли дипломатические переговоры, но, по последним данным, завтра она будет представлена двору и наконец-то встретится с нашей королевой.

– Я слышала, у нее просто образцовый муж, – промурлыкала Элла. – Да и сама она красавица. Жду не дождусь, когда их увижу. Интересно, случится ли дипломатический скандал, если я предложу сразу им обоим?

Даже ее непристойная шутка и игра бровями не смогли поднять мне настроение.

Когда Ее Величество отпустила нас, раздражение все еще переполняло меня бурлящей энергией, которую нельзя было выплеснуть, просто слоняясь по комнате. Так что я накинула плащ (не тот, что сделан из его ткани) и вышла в сад.

Поздние георгины, пылающие оранжевым и розовым, также не подняли мне настроение, но, по крайней мере, я смогла пройтись по дорожкам и подышать прохладным свежим воздухом.

Кто заставил тебя отречься от себя? Кто причинил тебе такую боль, что единственной защитой стало убедить себя в том, что ты вообще ничего не хочешь?

Я не отрекалась от себя. Просто у меня были другие приоритеты. Мне много чего хотелось. Я хотела расплатиться с приставом и сохранить крышу над головой для Мораг, Хорвича и в конце концов себя. Я хотела безопасности, защищенности. И… И…

Чего же я еще хотела?

Я обошла весь сад и не нашла ответа.

Когда-то