виделись в последний раз, с деньгами было туго, и вдруг… – Она указала жестом на мое платье. – Ты при дворе. Это не может стоить дешево.

Нужно что-то придумать. Я заерзала на месте, делая вид, что устраиваюсь перед длинной историей, а не из-за неловкости. Барнакл издала раздраженное мяу, а затем покружилась на месте и свернулась калачиком у меня на коленях.

– Прости, малышка, – я почесала ей макушку, благодарная за возможность потянуть время.

Если бы я призналась в своих денежных проблемах, то возникли бы вопросы, как я могу позволить себе такие дорогие платья. Я могла бы признаться сестре, что делаю на новой работе, – в конце концов, все эти годы она хранила в тайне мои разбои на дорогах. Но рассказать об этом иностранной королеве – совсем другое дело.

Предательство.

Я теребила кошку, чтобы скрыть дрожь.

– За четыре года многое может измениться. – Бастиан мог бы гордиться таким ответом – по сути это не ложь, но и не точная правда. – Но тебе лучше начать свою историю, если мы хотим хоть немного поспать этой ночью.

– Ну… – Она опустилась на диванчик напротив моего кресла. – Во-первых, я должна представить своего мужа, имя которого тебе, кажется, знакомо. Найтон Вильерс.

Мои глаза чуть не вылезли из орбит.

– Это за него ты должна была выйти замуж?

Тихонько рассмеявшись, он подал мне напиток.

– Вы разве забыли, чтобы ваша сестра не ищет легких путей?

– Справедливое замечание, – я улыбнулась ему. – Рада познакомиться с вами, лорд…

– Просто Найт. Теперь вы моя сестра, – он всучил напиток в мою руку, а затем присоединился к Эвис на диване.

– Полагаю, да. – Я крепко сжимала свой бокал, глядя, как Эвис устраивалась между рукой и грудью Найта, обмениваясь с ним взглядом, который заставил мои внутренности извиваться, как лозы глицинии.

Я не могла сказать, что значил этот взгляд, но в нем было тепло. В нем были желание и желанность. В нем были обладание и свобода. Утешение и ярость. Сотня вещей, которые должны были бы враждовать, но вместо этого уравновешивали друг друга, превращаясь в единое целое.

Эвис вздохнула, прижимаясь к нему.

– С чего начать?

Он поцеловал ее в лоб.

– С самого начала, любовь моя.

Конечно.

Это была любовь. Такая любовь, о которой я мечтала ребенком. Желание, которое я зарубила на корню. Желание, которое умерло вместе с моей сестрой.

Как раньше мне казалось.

Глава 57

Как и говорил Найт, история оказалась длинной. Втроем они рассказывали ее за аперетивом, потом за ужином, потом за чаем, потом еще за выпивкой и за поздним ужином. Когда они закончили, уже было далеко за полночь, а мою голову переполняли обломки кораблей, сражения и морские чудовища.

Но то, что меня действительно поразило, – это чувство единения с морем, которое она обрела.

Я с облегчением вздохнула, когда на мою историю не хватило времени. Она была не очень-то и длинной. Муж по-прежнему бесполезен, но, к счастью, отсутствует. Ограбления на дороге. Приглашение ко двору. И вот тут начались сложности.

В предрассветные часы Эвис и Найт проводили меня обратно в мои комнаты. И хотя они были изолированы, Перри разрешили общаться с другими придворными, и она рассказала моей сестре о нераскрытом убийстве Лары. Не могло быть и речи, чтобы возвращаться в одиночку.

В следующие дни мы проводили вместе каждую свободную минуту. Они должны были скоро уехать, и только богам известно, когда я смогу увидеть ее в следующий раз. Поэтому Бастиана я видела редко и только на официальных мероприятиях. Я списывала это на присутствие Эвис, но, возможно, я все-таки немного трусила.

Разговор с ним предполагал некоторые признания, на которые я пока не могла решиться.

Однако в том, что моя сестра – королева пиратов, были неожиданные плюсы – дядя Руфус даже не попадался мне на глаза. Похоже, я была не единственным трусом.

Но произошла одна трагедия, гул которой затмил всю радость от присутствия королевы пиратов – по крайней мере, на один день. Рано утром садовник ворошил компостную кучу и обнаружил тело. По дворцу тут же поползли слухи, что убийца Лары вернулся и завладел новой жертвой. Но когда стало ясно, что бедняга уже долго пролежал там и слишком разложился, чтобы его можно было опознать, интерес быстро угас.

Мне было интересно узнать, что это за человек. Все, что было известно, – это то, что он носил простую одежду. Стража даже не смогла установить причину его смерти. Хотя судя по тому, как они разобрались с убийством Лары, это было неудивительно. Но ведь у него была жизнь, надежды и планы.

Memento mori. Еще одно напоминание о моем решении наслаждаться тем временем, что у меня есть.

Я размышляла об этом, направляясь на ужин в покои Эвис, когда из-за угла появилась фигура в черном. Мой желудок сжался при виде Кавендиша, который впервые за пределами своего кабинета признал меня, склонив голову.

– Леди Кэтрин.

– Лорд Кавендиш, – остановившись, я поклонилась, сердце заколотилось, хотя мы были на публике и это должно было означать, что я в безопасности от его обычного проявления внимания. Я хотела пойти дальше, но он наклонился ближе.

– Уверен, Ее Величество рада, что вы воссоединились со своей сестрой, – он натянуто улыбнулся, но глаза оставались холодными. – Но вам не мешало бы помнить, что вы находитесь при дворе, чтобы выполнять работу, – он приподнял брови и продолжил идти по коридору.

Значит, мое отсутствие рядом с Бастианом было замечено. Но это было гораздо более завуалированное напоминание, чем я ожидала от Кавендиша. Обошлось даже без выдирания волос. Сглотнув, я оглянулась через плечо, но он не обернулся.

Завтра Эвис уедет, и я вновь погружусь в работу. Я поспешила в ее комнаты.

Из-за стольких лет разлуки между нами оставалась небольшая дистанция. Я не рассказала ей ни о своих финансовых проблемах, ни о шпионаже. Но мне нравилось проводить время с ней, Найтом и Перри, и я скучала по ней. Она позвала меня в Санктуарию, но я отказалась. Здесь у меня была работа, к тому же я не была уверена, что королева разрешит мне уехать – не сейчас, когда Кавендиш дергает за любые ниточки, чтобы удержать меня здесь.

Тем не менее мы весело провели вечер, наслаждаясь хорошей едой и хорошей компанией, а после ужина расселись в кресла перед камином. Вечера становились все прохладнее, предвещая снежную зиму.

Я не могла не обратить внимание, как Найт наблюдал за Эвис, когда она доставала еще вина