мне хотелось романтики, приключений и даже любви. Когда я поняла, что у меня этого не будет, я уменьшила свои желания до более реалистичных. Разводить красивые розы. Создавать красоту с помощью цветов. Спокойная и безопасная жизнь со своими маленькими радостями.

И как только иллюзия насчет финансового состояния нашего поместья рухнула, я захотела только одного.

Иллюзии безопасности.

Ведь я расплачиваюсь с приставом на протяжении уже нескольких месяцев, но по-прежнему нахожусь на вершине этого водопада, всего в нескольких шагах от смерти. Я все еще была целью диверсии. Я все еще была связана с Кавендишем – с человеком, у которому был дан карт-бланш на убийства.

Я бросила все силы на борьбу за выживание, и тем не менее была опасно близка к тому, чтобы проиграть.

Выживание подобно медленной смерти.

Возможно, Бастиан прав. По крайней мере, в одном.

Неужели я действительно хочу умереть, отказав себе в небольших…?

Глаза защипало, даже мысленно я не могла произнести это слово. Потерев лицо, я прерывисто вздохнула.

Неужели я действительно хочу умереть, отказав себе в небольших радостях?

Наслаждаться книгой. Съесть пирожное. Переспать с Бастианом.

Ведь на следующей неделе все может закончиться. Memento mori. Помни о смерти.

Хотя, как по мне, выбор партнера Лары был сомнительным, но я не могу отрицать, что ей было хорошо с ним. Она всегда выглядела счастливой. Это делало ее такой обаятельной – внутреннее сияние, похожее на радость.

Как бы опасно это ни было, я что-то чувствовала, когда находилась с Бастианом. Я что-то чувствовала к нему.

Вчера я солгала. Это были не просто фиктивные отношения. Уже нет.

Мы не перешли черту, мы ее стерли.

Я стремилась быть ближе к нему не только для того, чтобы шпионить за ним. Мне не просто нужны были от него сведения или наслаждение. На последнем балу я подошла к нему, потому что искала его утешения. Он не был тем, кем я считала его в начале, – скучающим аристократом, высокомерным эльфом… врагом.

Суровый. Заботливый. Хитрый. Умный. Он заставил меня почувствовать то, что я никогда раньше не позволяла себе испытывать. Беспокойные вещи. Прекрасные вещи.

Бесполезные вещи.

Когда я подняла голову, сквозь затуманенное зрение обнаружила, что нахожусь у розового куста, который Вебстер вывел и вырастил. Цветов не осталось – лишь плоды на ветвях, оставленные на зиму для птиц. Они помогут выжить малиновкам и воробьям, но все же сперва были цветы. И хотя они увяли и погибли, я все еще хранила в своей памяти их совершенную яркую красоту.

Я прикоснулась к груди, наслаждаясь тем, как сердце колотится под кожей и костями, ускоряясь от окружающих опасностей. От ощущения, что я живу, а не просто выживаю.

Если работа на Кавендиша все равно приведет меня к могиле, то я сперва немного поживу.

Глава 55

Остаток дня я обдумывала свое решение, примеряя и проверяя его. Когда ты попросишь меня, свободно и от всего сердца… Возможно, это было не совсем от всего сердца – я сделала выбор умом и телом, а не сердцем. Сердце – коварная штука, ведущая нас по опасным тропам. Но я выбрала этот путь по своей воле, испытывая по меньшей мере столько же радости, сколько и беспокойства. С беспокойством оттого, что придется встретиться с Бастианом после ссоры.

Но долг превыше всего, и на следующий день моим долгом было помочь королеве подготовиться к аудиенции с гостьей. В связи со смертью герцога Мерсии мы все снова были в трауре. Мне уже надоело носить черное, но это напоминало о моем решении жить.

Мы собрались в тронном зале, в толпе – гул предвкушения. Новая страна. Королева пиратов. О ней ходили легенды.

– Слышала, она сама из Альбиона, поэтому и приехала, – Элла потерла руки. – Не могу дождаться, когда их увижу.

– Только не забудь подтереть слюни с подбородка.

– Что? – она потерла подбородок. – Где?

Засмеявшись, я похлопала ее по плечу. Я открыла рот, чтобы сказать ей, что это была шутка, но тут на помост поднялись Бастиан и Ашер. Я втянула воздух и задержала дыхание.

Я не видела Бастиана уже несколько дней, и его вид поразил меня заново, как аромат первых роз после зимы.

Они с Ашером заняли почетные места возле королевы. Это был первый раз, когда во время официального мероприятия королева пригласила кого-то из женихов на помост. Знак ее благосклонности или просто позерство перед другой королевой? Дядя Руфус говорил, что эльфы-союзники – редкость, а присутствие сразу двух на ее стороне, несомненно, говорило о могуществе Альбиона.

Короткие фанфары прервали разговоры, и двери распахнулись. Я не могла видеть, как входит королева пиратов, – в очередной раз мой рост меня разочаровал. Зато я увидела мужчину в форме, возможно, одного роста с Бастианом или чуть ниже. В его каштановых волосах виднелась белоснежная прядь, свисающая над одним глазом. Элла не ослышалась – он был великолепен, с сильным подбородком и скулами, о которых можно было бы порезаться. Прежде чем я успела еще что-то разглядеть, он скрылся за морем голов.

– Представляем Ее Величество, королеву Вис Санктуарийскую, Первую в своем роде, Грозовое Лезвие, Королеву… Пиратов. И адмирала-консорта, Найтона Блэквуда.

Все, кроме королевы – нашей королевы, – поклонились, и я воспользовалась моментом, чтобы посмотреть над опущенными спинами и…

Это лицо. Я знала его. Последний раз я видела это лицо, размытое от слез, на моем кошачьем дворе, когда мы обнимались на прощание. Тогда она не была такой загорелой и высокой, но она всегда была красивой.

Это невозможно. Она была мертва.

Комната закружилась, когда королева Элизабет спустилась с помоста с распростертыми руками. Она заговорила, но слова выходили медленными и искаженными, то становясь понятными, то вновь теряясь.

С болью в груди я стала протискиваться сквозь толпу, пока она снова не закрыла мне обзор. Ведь перед королевой стояла моя сестра: ее губы шевелились, глаза сияли. Жива.

Жива.

Я не смела моргнуть, чтобы не разрушить чары.

А что если… это не она. Может, это просто кто-то очень похожий на нее. Может, я уже и не помню – в конце концов, я уже много лет не видела ее… да и никто не видел.

Не может быть.

Невозможно.

Эвис мертва. Погибла в море. Убита любовью.

Пожилая женщина со светлыми волосами поднесла какой-то предмет, накрытый тканью, которую Эвис с шумом откинула. Меч. Раздался новый звук, который надавил на ушные перепонки, словно пытаясь их лопнуть.

– …Экскалибур, клинок законного правителя, – это был голос