Она должна попытаться!

Девушка бесшумно отодвинула створку, скользнула в образовавшуюся щель и прислушалась.

В помещении стояла абсолютная тишина. Не было слышно звука дыхания, не ощущалось запаха или присутствия человека. Пусто.

Повезло!

Мия сняла с пояса маленький фонарь, заправленный маслом, зажгла и огляделась. Оранжевые блики упали на татами под ногами, шкафчик у стены, кровать в углу…

Кровать была разобрана.

Помертвев от ужаса, Мия рассматривала постельное белье из светлого шелка. В первое мгновение ей показалось, что на кровати кто-то спит, но, приглядевшись, девушка поняла, что постель пуста. Только еще хранившая отпечаток головы подушка свидетельствовала, что владелец комнаты совсем недавно предавался отдыху.

Но где он сейчас? И кто он?

Она попятилась. И в этот момент ее кто-то обхватил сзади. Незнакомец удерживал девушку, прижимая к горячему полуобнаженному телу. Она хотела завизжать, но жесткая рука легла на губы, давя крик.

Мия дергалась, пытаясь высвободиться, но тщетно. Она даже попробовала ударить его головой, как когда-то учил Джин, но мужчина легко ушел от удара.

Вся борьба происходила в напряженном молчании. Сквозь закрывшую рот ладонь прорывалось только протестующее мычание, противник же не издавал ни звука. Даже дыхание его над ухом было спокойным и мерным, словно он отдыхал, а не удерживал отчаянно сопротивляющуюся девушку.

Она еще раз попробовала ударить нападавшего локтем и не удержала фонарь. Тог выпал из разжавшихся пальцев, масло разлилось по циновке и вспыхнуло. Державший Мию человек выругался подозрительно знакомым голосом. Девушка обернулась, вскинула голову и обмякла.

— Джин!

Он выпустил ее из рук. Принц выглядел смущенным.

— Ты? Вот уж не ожидал.

Пламя на полу не унималось. Теперь оно поднялось почти до колена и лизнуло край кимоно Мии. Девушка пискнула и отскочила, сбивая пламя с шелка.

Циновка трещала и горела, в комнате стало светло, как будто зажгли разом десяток светильников. Мия снова попятилась, ощущая, как разум захлестывает какая-то первобытная, дремучая паника. В детстве на её глазах огонь вот так же выбрался из очага соседской хижины и сожрал дом со всей нехитрой крестьянской утварью меньше чем за час.

Пресветлая Аматэрасу, не дай сгореть замку!

Пламя перекинулось на соседнюю циновку, и Мия опомнилась.

— Вода! Нужна вода, — закричала она оборачиваясь к мужчине, но того уже не было за спиной.

— Тушить масло водой? Отличная идея, просто гениальная! — раздался насмешливый голос из-за ширмы, а мгновением позже оттуда появился Джин с мокрым одеялом в руках.

Он держался как ни в чем не бывало. Спокойно, уверенно. Словно происходящее — мелкая неприятность, не стоящая нервов. Словно рядом не полыхал пожар, который вот-вот спалит дотла всю резиденцию оясимских императоров.

— Помоги!

— Как? — спросила девушка. Вместе с паникой она ощущала странный ступор.

Он раздраженно закатил глаза:

— Помоги накрыть пламя! Ну!

Вдвоем они опустили мокрое одеяло на костер. Раздалось шипение, в комнате запахло гарью, и стало темно хоть глаза выколи. Только едкий запах сгоревшего тростника и влажной шерсти напоминал о том, что только что случилось.

Мия отступила к двери. Быть может, ей сбежать прямо сейчас по-тихому? Чтобы не объясняться с Джином.

Но что-то подсказывало, что принц не позволит ей этого сделать.

Снова вспыхнул свет — затеплился огонек в фонаре. Джин поставил его на пол, выпрямился и улыбнулся.

— Прости за такой прием. — Он развел руками, как бы признавая собственную оплошность. — Я ждал не тебя.

— А кого? — сердито спросила Мия.

Сейчас, когда все закончилось, ее вдруг начала бить крупная дрожь. Дикий огонь — огонь не в очаге, не в фонаре, а на воле, всегда пугал Мию. В пламени, особенно таком — неукрощенном, смертельно опасном, таилась первобытная жуть. Все инстинкты приказывали ей бежать от огня со всех ног и как можно дальше.

— Убийцу.

— Кого?!

Он усмехнулся.

— Не всем в Самхане по душе моя свадьба. Меня обязательно попробуют убрать.

Мия моргнула и зачем-то глупо переспросила:

— Ты уверен?

— Абсолютно.

— Но почему?

На губах Джина появилась снисходительная улыбка.

— Жизнь ненаследного принца полна своих особенностей. Все в порядке, я привык. Если считать все попытки меня убить, пальцев на руках точно не хватит.

— Но как же тогда… — Девушка замялась. Полученное мимоходом откровение не укладывалось в голове. — Как ты живешь?

— Нормально. Хожу с оглядкой и чутко сплю. Но иногда случаются вот такие казусы. — Он показал на одеяло на полу.

Она хотела спросить, точно ли огонь под одеялом потух, но постеснялась глупости этого вопроса, поэтому задала другой:

— Почему нельзя тушить масло водой?

— Потому что это верный способ спалить все вокруг. — Он подошел и встал рядом, совсем близко, провел по щеке кончиками пальцев. — Ты чумазая, Мия.

Он обнял девушку и наклонился над ее запрокинутым лицом. Мия уперлась ладонями ему в грудь, тщетно пытаясь избежать поцелуя.

— Не надо!

— Почему не надо? — вкрадчиво прошептали губы, почти касаясь ее губ. — Разве не для этого ты пришла?

— Нет!

Мия чувствовала себя измученной. Испытания этого дня — прыжки от надежды к отчаянию и снова к надежде, встреча с давним детским страхом — совершенно обессилили ее. И Джин рядом показался ей таким спокойным, уверенным, надежным. Полуобнаженное мускулистое тело, вожделение в глазах, сильные объятия. Мужчина, которому она столько раз отдавалась в мечтах и снах.

Но перед глазами встал Акио, каким она увидела его при последней встрече. И Мия яростно замотала головой, чтобы избежать поцелуя.

Нет! Она сделала свой выбор и будет верна своему мужчине!

— Не для этого! Пусти меня!

Он еще удерживал ее, и Мия начала паниковать.

Никто ведь не знает, что она здесь. А Джин настолько сильнее ее, что смешно даже думать о серьезном сопротивлении.

Но он же не будет…

— Пусти! — снова выкрикнула девушка и услышала в своем голосе слезы.

Джин тоже услышал, потому что разжал объятия и отступил. На его лице читалась досада.

— Тогда зачем ты пришла?

Мия тяжело выдохнула. Что сказать ему? Зачем она могла прийти ночью тайком в покои принца Аль Самхан?