Жилин мысленно застонал и повернулся. Ну, конечно! Сорокин! Подкрался…

— Алексей, — страдальческим голосом сказал Жилин. — Ты от меня когда-нибудь отстанешь?

— Когда-нибудь!

Робот-оператор просеменил по берегу, выбирая ракурс.

— Ты уже спрашивал меня вчера! — попытался Жилин уклониться.

— Так то вчера! А сегодня я к вам даже и не подходил. И вообще, довлеет дневи злоба его!

— Аминь, — кротко сказал Жилин.

— Скажите, Глеб Петрович, какая акция задумана на завтра?

— Военная тайна! — отомстил Жилин.

— Ага… Но это как-то связано с метеотехникой, с климатической станцией?..

— Ноу комментс.

— Хм. А вот скажите… Можете вы объяснить популярно… современную военную доктрину?

— А современную научную парадигму заодно не надо тебе?

— Не-а!

Жилин вздохнул.

— В прошлом году на Курилах, — начал он, — ставили опыты по замирению вулкана. Чтобы жить где-нибудь в Петропавловске или в Приэльбрусье и не бояться извержений, землетрясений и палящих туч. А война — это тоже катаклизм, только социальный. И нынешние вояки учатся именно замирять человеческие массы. Не уничтожать живую силу противника, а принуждать к миру. Не стрелять, бомбить и резать лазером, а усыплять — есть такие усыпляющие бомбы… Обездвиживать с помощью биопарализаторов — на Западе их называют станнерами… В общем понятно, да?

— Понятно, — бодро сказал Сорокин. — Короче говоря, мораль и этика поднялись на много пунктов вверх…

— А при чем здесь мораль? — усмехнулся Жилин. — Это военная техника прогрессировала, а не нравы. Весь фокус в том, Алексей, что «бескровное воздействие» гораздо эффективнее любого поражения, тем более массового. Вот и все! Врага дешевле иммобилизовать, усыпить, загипнотизировать, чем убить. Вдобавок все матценности сохраняются!

— Понятненько… — протянул Сорокин. — А вот…

Жилин глянул на часы.

— Все, аллигатор клавиатуры, ваше время истекло.

— Еще один ма-аленький вопросик!

— Все.

Когда в голосе Жилина начинал позванивать металл, с ним было лучше не спорить. И спецкор не рискнул настаивать.

— Алексей, — сказал Жилин Сорокину вдогон. — Скажешь там Гирину, чтоб сюда шел.

— Скажу! А для…

— Алексей…

— До свидания, Глеб Петрович! Я пошел!

Жилин проводил глазами тощего спецкора и покачал головой. Совинформбюро… А ничего норка получилась, подумал он. С озера база ополченцев выглядела как уютная пещера. Оттуда безостановочно несся шум — смех, споры, звяканье, шарканье, стук… Голубоватые отсветы перебивались тенями, смутный галдеж прорывался ясными репликами: «Маша, а добавочки?» — «Куда с такими ногами?!» — «Виджай, помолчи хоть пять минут!»

Голоса гасли, гуляя среди сосульчатых колоннад. Неожиданно с Коцита докатился всплеск. Круги мелких волн лизнули камень.

— Рыбозмея балует, — сказал за спиной грустный голос.

Жилин обернулся. Позади стояла Яэль. Она печально глядела на озеро и продолжала:

— Максим их втихушку прикармливает — хочет меню разнообразить…

— Ты чего не спишь? — ласково спросил Жилин.

— Я фармбоев встречала, забыл? Глеб…

— Я знаю, о чем ты хочешь спросить… — тихо сказал Жилин.

Яэль захлопала намокшими ресницами.

— И что ты ответишь? — еще тише спросила она.

Жилин вздохнул.

— Я поняла… — всхлипнула Яэль.

— Бедненькая ты моя… — Жилин нежно приобнял девушку за плечи. Яэль будто только и ждала этого — прижалась и разревелась. Жилин гладил девушку по плечу, стараясь не вкладывать в это занятие излишнего чувства.

— Зарекалась же, никогда чтоб не плакать из-за мужчин, — говорила Яэль, хлюпая носом. — И вот на тебе, опять реву… Идиотки кусок…

Жилин вздохнул.

— Я не приказывал Антону внедряться… — Поняв, что оправдывается, он смолк. Стало еще паршивей — будто загодя вину спихиваешь. Вину командира, пославшего солдата на верную гибель.

— Я знаю… — тоненько сказала Яэль. — Он сам…

— Обещаю, — твердо сказал Жилин. — Послезавтра я его верну.

— Правда?..

— Самая что ни на есть. Сегодня… ну, никак! И завтра… А послезавтра — обязательно.

В синем круге туннеля появился Гирин. Завидев сцену оказания первой психологической помощи, он задержался у сосулек. Жилин подозвал его жестом — подходи, мол, даже женские слезы высыхают. Гирин подошел, потоптался у воды. Яэль оторвала от жилинского комбеза заплаканное лицо, улыбнулась вымученно, растерла ладонью слезы.

— Пойду я, — сказал она, шмыгнув носом, — а то еще Маринка увидит… в озере утопит…

— Мы тебя спасем! — горячо пообещал Гирин.

Яэль постаралась улыбнуться и пошла к туннелю, рефлекторно поправляя волосы.

— Ну вот, — сказал Максим, глядя ей вслед. — Пока я бегал, всех девок разобрали…

— А Наташа? — напомнил Жилин. — Колманова?

— Да-а… — довольно пробасил Максим. — Та еще штучка! Только она на одного тебя смотрит.

— А ты впереди встань, — посоветовал Жилин, — за тобой даже я спрячусь!

— Хм… М-да. Слушай, ты мне подал хорошую идею! — Но тут же губы Гирина смяли добродушную улыбку. — Кхм… Зачем звал?

— Надо посоветоваться…

Хрустя галькой, подошли Ковальский, Колманов, Йенсен — весь «актив» ополчения собрался на берегу Коцита-4.

— В принципе, — затянул Жилин, — я с утра вас собрать хотел. А то поздно уже…

— Пустяки, — пробурчал Колманов, устраиваясь на круглом камне, — дело житейское… Успеем еще отоспаться!

— Ну, ладно… — Жилин присел на корточки. — Я тут думал, как нам пурпуров прижать…

— …по другим правилам, — понятливо кивнул Ковальский.

— Точно. Не буду же я слать наших мальчиков и девочек на штурм техкупола! И выходит так, что единственное средство борьбы с паразитами — это климатическая станция. Если мы ее дооборудуем и запустим на полную, над «Большим Сыртом» можно будет поднять бурю, вызвать торнадо класса Эф-Шесть, и они буквально высосут пурпуров из техкупола — пурпурные же там окопались все! А их десантные боты вихри раскурочат и зафутболят в пустыню!

Колманов цикнул зубом и сказал:

— Это все прекрасно, но… — Он покачал головой. — Давление очень уж низкое. С таким давлением я тебе Эф-Один заделаю, может, да и то не уверен, что получится…