– Пусть он там с вами на природе побегает, потому что я с ним ну никак не справлюсь.

Для Ангела был выделен могучий, не пугливый конь, которому вместо седла приделали на спину солидную клеть, всю опутанную сетями-потайками. Этому коню и предстояло теперь неотступно следовать за принцессой Викторией.

Наконец все люди были собраны, снаряжение уложено, и наступил час прощания. Огромный отряд под предводительством графа Ривьери вышла провожать вся столица. Показывая тем самым единение со своим королем Максимилианом Первым. Мало того, уникальный случай, но и в демоническом мире почти все демоны тоже провожали тройку своих соплеменников. Ведь и там жили после войны очень плохо: треть демонов была уничтожена армией Верховного Вордана, а треть забрана в рабство. И теперь демоны могли только мечтать о возвращении своих родственников из далекого Оазиса Рая и о восстановлении своей былой государственности в полном объеме. Они прекрасно понимали, что только люди могут им в этом помочь. По крайней мере, именно так говорил горожанам барон Шенре. И оказался убедительным оратором.

Отряд выехал ранним утром и за день преодолел последние прибрежные территории, на которых встречались островки зелени. А уже ближе к вечеру вступили в знойную пустыню. Сыпучего песка было мало, но и он порой барханами перегораживал древние дороги, и тогда приходилось действительно радоваться, что оставили громоздкую карету в Граале. С ней бы скорость передвижения значительно уменьшилась.

Ночью отряд сделал лишь короткую остановку для приема пищи и вновь устремился вперед. По всем расчетам, поздним утром можно было достичь нагромождения скал, где имелись два жалких колодца. Там, в тени, и решили остановиться на привал и отоспаться. Только так, сделав привал в относительно прохладном месте, можно было накопить силы и потом в очередном длительном рывке на протяжении ночи и первой половины следующего дня достичь края гибельной пустыни.

Впрочем, был и более легкий путь. Вначале на кораблях на север по Спокойному морю, а потом верхом вдоль границы с Оазисом Рая. Но такой путь был и более рискованным. Можно было столкнуться как с кораблями Верховного Вордана, так и с регулярными частями его армии, которые иногда курсировали на тех участках вдоль границ. Поэтому путь через пустыню был хоть и «скрипуч и потен», но зато намного безопасней.

Скал достигли к тому времени, когда зной только-только навалился со всей своей изнурительной силой. Самой большой сложностью оказалось расположить всех животных в спасительной тени, а потом и напоить их водой из колодцев, которую пришлось набирать медленно и с трудом. И только потом люди стали устраиваться на отдых.

Семен откровенно скучал по Нимим, и поэтому Виктория старалась как можно больше отвлекать отца на дела насущные. Вот и сейчас, прежде чем задремать у подошвы крутой скалы, девушка заставила улечься разыгравшегося воплотника и стала требовать от отца сравнительных характеристик уровней Шабена, чтобы выяснить, кто из них на каком уровне в данный момент находится.

– Папуля, я только что себя проверила. Я теперь без труда могу создавать межмирскую мантию. Так что отныне при обстреле из луков и арбалетов можешь за меня не переживать. Вот так-то: шестнадцатый уровень!

– Молодец! Если и братья твои так же прогрессируют, то я спокоен за них и мне жаль глупых врагов, которые встанут у них на пути.

– А ты сегодня до какого уровня добрался?

– Мне теперь детально видны все оттенки и даже мельчайшие морщинки на лице любого демона. Вот невдалеке сидит Гнатан, и я его могу рассмотреть так же досконально, как и тебя. Словно мне дополнительное зрение дали. А когда мы устраивались, увидел Люссию и прямо-таки обомлел: ты себе и представить не можешь, насколько она красива.

– Так ты же ее все время бабкой называешь!

– Так это я из-за ее возраста, пятьдесят лет все-таки демонессе. Но сегодня как присмотрелся, так сразу стыдно стало. Действительно, выглядит так же молодо, как ты.

– Ну а Гнатан как выглядит? Хоть я и сама его мимику вижу досконально, но все-таки?

– Вполне приятный молодой мужчина, и кожа у него на лице такая гладкая.

– Ладно, скоро и я до двадцать второго уровня дойду, сравню наши наблюдения.

– Обязательно сравним. Только мне кажется, что я сразу на двадцать четвертый уровень перескочил.

– Ух ты! Неужели ты сможешь двигать телекинезом крупное лайкриловое оружие?

– Сейчас как раз хочу попробовать. Следи за Гнатаном, как он на это отреагирует.

Демон-барон как раз только задремал от усталости, но его рука все равно привычно сжимала рукоять смешанного меча. Именно его и попытался извлечь из ножен поднапрягшийся Загребной. Вначале ничего не получалось, но вот фиксатор меча откинулся, и меч стал выползать наружу. Рука демона тоже начала подниматься вместе с рукоятью. Это разбудило Гнатана, и он, заполошно вскрикнув и вытаращив глаза, схватился за неожиданно оживший меч двумя руками. А затем принялся с натугой загонять обратно в ножны.

– Спокойно, Гнатан! – сказал Семен. – Это я тут немножко свои силенки пробую. Расслабься и отпусти меч.

Демон расставил руки и замер, наблюдая, как его бесценное оружие пару раз качнулось, а потом с легким щелчком опять вошло в ножны. Только тогда Гнатан выдохнул и проворчал:

– Ты бы, граф, предупреждал меня о своих пробах. А то так недолго и без боевого друга остаться, сердце-то у меня не лайкриловое.

Еще с самого начала похода Загребной потребовал от барона и от маркизы обращения на «ты». Подняв их перед этим в табели о рангах до определения «боевой товарищ». Гнатан принял эту привилегию сразу, а вот Люссия всячески избегала такого запанибратского обращения. За что в последние дни ее коллега часто над ней подтрунивал. И теперь, рассмотрев истинную красоту демонессы, командир отряда прекрасно понимал излишнюю болтливость демона в присутствии такой очаровательной и молодой на вид женщины. Хотя дальше дружеского балагурства болтовня Гнатана не заходила.

Хорошо выспаться при изнуряющей жаре, конечно же, не получилось, но тем не менее к вечеру все были полны сил и готовности преодолеть самый трудный и продолжительный участок пути. Поэтому, лишь только солнце стало клониться к горизонту, отряд устремился через пустыню.

Темп был набран хороший, а дополнительной резвости лошадкам прибавляли белеющие в разных местах иссушенные солнцем кости не дошедших до спасительной тени путников и их несчастных животных. Ближе к утру ночная свежесть еще более приободрила путников и лошадей, и весь отряд некоторое время двигался галопом.

А потом взошло солнце, и тут уже все сполна познали на себе трудности передвижения по пустыне. Песок скрипел на зубах. Помогли взятые в дорогу тонкие стебли бамбука. По примеру графа и его дочери все делали нечто наподобие зонтика, растягивая легкое непрозрачное полотнище.

В завершение перехода, когда окончились потрескавшиеся, некогда плодородные земли, отряд перешел через высохшее русло реки Усолы и углубился в круто вздымающиеся горы. И только зайдя в длинное ущелье, сделали привал. А потом двинулись дальше, теперь уже прямо на север. Идти в город Синузу не стали, раньше туда отправились королевские посланники. Следовало как можно быстрей достичь города Битенграля и уже там определить дальнейшие действия.