– Отлично, значит, и все двести наберете! И у нас есть два десятка лучших бойцов королевства Салламбаюр. Завтра же к утру все они должны выстроиться на бранном поле, возле самой границы. Причем делать это с явным вызовом и наибольшим шумом.

Побледневший наместник короля подавил нервный тик и довольно резко сказал:

– Господин граф! Мы не трусы, но бессмысленно погибать не намерены.

– А кто сказал, что вы будете погибать? – Семен встал, навис над столом и повысил голос: – Единственная задача всех двухсот воинов будет одна: не дать погибнуть мне! Или, попросту, прикрыть мою спину! А воевать с тысячным отрядом мечников буду только я один. И я надеюсь с ними справиться с помощью Сапфирного Сияния! Потому что я – Загребной!

Минуты три никто не произносил ни слова. Только недоверчиво переглядывались да морщили лбы. Первым заговорил, тщательно вспомнив всю историю их похода по материку, майор Торрекс:

– Вот теперь все сходится! И ваше сражение с разбойниками, и снятие засады! Как же я сразу не догадался?! М-да… Старею… Господа, смею вас заверить, среди нас находится не кто иной, как господин Загребной. Прошу любить и слушаться. А в завтрашнем бою я первым встану у него за плечами.

Потом еще довольно долго кричали и спорили, но Семен в этом почти не участвовал. И так было понятно, что закованные в броню пешие воины не представят для него никакой опасности. И не спасут их ни огромные щиты, ни длинные тяжеленные копья, которыми они могли бы с легкостью отбить даже нападение рыцарской конницы.

Оставалось только распределить задачи между всеми подразделениями маленькой армии, и даже новый генерал не вырвется из демонической ловушки. Ну а тройка демонов отразит любые атаки на демоническом уровне.

В итоге все получилось гораздо лучше, чем было задумано. Лишь только двести воинов закончили строиться на поле, как гремящее железом воинство экспедиционного корпуса перешло границу и ринулось в атаку. Видимо, генерал был на седьмом небе от счастья, полагая, что удастся одним махом покончить с основным узлом сопротивления на границе. Поэтому и он сам чуть ли не в середине бравого воинства повел свои полки в атаку.

Когда между сходящимися шеренгами осталось всего лишь тридцать метров, над полем битвы разнесся грозный рык генерала:

– Растоптать их!

Такая самонадеянность сослужила ему самую плохую службу. Потому что уже в следующий момент передовые десятки тяжеловооруженных пехотинцев скрылись в зеленоватом пламени. Затем пострадал батальон арбалетчиков, на которых с яростью коршуна накинулся Загребной. Именно этого момента ждали стоящие за его спиной защитники Салламбаюра. Над всем полем раздалось дружное и жуткое для врага скандирование:

– За-греб-ной! За-греб-ной! – И так до самого финала бескровного боя.

Но именно это скандирование и оказалось страшным оружием похуже самого Загребного, потому что оно посеяло в стане врага панику. А паника эта привела к тому, что все воины стали падать и вопить: «Сдаемся!»

Сапфирное Сияние не уничтожало сдающихся солдат, и столбы зеленоватого пламени сразу же сошли на нет. Разве что когда Семен стал приближаться к центру корпуса, где восседал на коне растерянный генерал в окружении младших командиров, столбы вновь появились. Но и генерал безграмотным глупцом не оказался. Он к тому времени припомнил ползущие из глубин материка слухи о страшном союзнике Сапфирного Сияния, да и к тому же лично только что увидел, как убивает одно лишь приближение Загребного. Поэтому первым подал пример своим офицерам, бросив меч на землю и крикнув:

– Мы сдаемся!

Его примеру не последовал лишь один особо глупый лейтенант. Он с грязными угрозами поднял для броска копье, пришпорил коня и понесся на медленно пробирающегося среди распластанных тел Загребного. Понесся и тут же благополучно… сгорел. Вместе с лошадью. По замершим окрестностям прокатился жуткий вопль человека и ржание безвинного животного. Но тут уже, как говорится, дуракам беда, а умным наукам. После такого показательного самодурства даже генерал без раздумий спешился, встал на колени и покорно склонил голову. Понимая, что лучше перестраховаться и показать, что безусловно сдаешься, чем позволить неосторожными движениями двояко толковать свои действия.

Вот только Семен возле него не остановился, а, наоборот, ускорился, да так и побежал дальше, в самые тылы неприятельской армии. Потому что там его демоны уже сцепились с такой же вражеской тройкой. Еще издали он заметил, в каком угрожающем положении оказалась Люссия. Ее размашистыми ударами меча пытался сбросить с больева один из дымчатых демонов. Бить смертельной болью на таком расстоянии было опасно для своих же, поэтому чудесное копье было пущено в цель без колебаний. В следующее мгновение Гнатан ударом смешанного меча разделался со своим противником и бросился на помощь товарищу. Теперь они уже без труда, в два меча, зарубили последнего вражеского демона.

Люссия все-таки сползла на землю со своего больева, и только тогда Загребной рассмотрел, что она серьезно ранена. И со всей поспешностью и рвением принялся оказывать первую помощь демонической маркизе. А двести воинов салламбаюрской армии разоружали и строили в колонны восемьсот пятьдесят латников экспедиционного корпуса. Корпуса, который так быстро и бесславно, в первом же бою, закончил свое существование.

Еще в Мастораксах Знаний Семен вместе с сыновьями общими усилиями разработали для чуть ли не кустарных производств выверенную, стройную программу и поточную линию получения тротила. Потому что именно тротил был ими признан наилучшим взрывчатым веществом для решения самых грандиозных задач. Порох они тоже не сбрасывали со счетов, но отсутствие серы мешало предпринимать шаги в этом направлении.

Тогда как различные кислоты уже давно и широко использовались в мире Изнанки. Это было самым важным для производства тротила. Континент был богат полезными ископаемыми, и людям, прекрасно знакомым с химией, не составило особого труда мысленно построить целый химический завод для производства взрывчатого вещества.

Лучшими специалистами в этом вопросе считались Алексей и Федор, но так как жили они на островах Рогатых Демонов всей семьей, то и обсуждали этот вопрос только вместе. Так что даже Виктория могла самостоятельно наладить довольно мощное производство взрывчатых веществ. Правда, доверять ей в смысле полной безопасности отец не мог. Боялся, что юная девушка никогда с должной серьезностью не отнесется к страшной, смертельной силе.

Поэтому все основные операции по изготовлению и расфасовке готового тротила он проводил лично. Обучая при этом всему процессу еще троих Шабенов второго уровня. В будущем он намеревался возложить именно на них все задачи производства вещества, а за собой оставить лишь эксперименты по модифицированию и созданию новых видов, таких как граммонит, гексоген, аммонал или аммонит. Подобные разновидности взрывчатки с составляющей из тротила были бы более безопасны в производстве, хранении и применении. Хотя все они сильно загрязняли окружающую среду своей повышенной токсичностью.