Когда через три дня прибыл новый караван с взрывчатым веществом, место подрыва еще не было полностью подготовлено. Но все равно Семен не стал задерживать дочь с зятем, а тут же отправил их в обратную дорогу. Потому что к руслу реки Талой, которая протекала до самого Грааля, от городка Битенграль было более чем два дня пути. Виктория, правда, хотела дать отдых своим людям, но, осмотрев с отцом местность, признала правоту Семена и подняла свой отряд в путь. Именно свой, потому что принц Теодоро безропотно отдал всю полноту власти супруге. Она, опоясанная ремнями, в маскировочном халате, выглядела очень воинственно. А уж командовать мужчинами молодая девушка умела с детства.

Всю ночь продолжались интенсивные работы. А потом еще целый день сорок человек осторожно закладывали тротил. Но зато успех превзошел все ожидания: при свете заходящего солнца тоннель красиво просел внутрь на большом расстоянии, и тут же сверху его присыпали тонны поднятых взрывом скал. Помимо удачного взрыва и почвы здесь оказались самыми подходящими, смешанными. Поэтому не пришлось даже использовать тот запас паутинок, которые к тому времени доставило несколько уже созданных в Битенграле артелей охотников.

Опять состоялось короткое празднование эпохального события, и весь лагерь уснул. Даже на вахте у главного костра остались всего два человека. Потому как основной дозор осуществляли Гнатан и Аньюли, которых страховала в самом лагере значительно окрепшая после ранения Люссия. Демонесса, правда, не могла как следует сражаться в поединке мечников, но вести наблюдение ей не составляло труда. Ее пост располагался прямо у изголовья командира.

И Семен, перед тем как заснуть, успел пожурить свою демоническую наемницу:

– Во время сражения ты так плохо орудовала мечом, что я до сих пор удивляюсь, почему тебя сразу не зарубили.

– Я и сама удивлена, – засмеялась Люссия. – Видимо, такой же новичок попался.

– Поэтому буду заставлять тебя заниматься фехтованием. Само собой, когда полностью выздоровеешь.

– А кто меня будет учить? Не знаю почему, но Гнатан сразу отказался это делать, а мастерство остальных мне не внушает доверия. Вот если бы Сава за меня взялся…

– Действительно, было бы здорово! Но ведь он тебя не «видит». Так что толку с такого учителя… Поэтому придется просить Викторию.

– Согласна, у нее есть чему поучиться. Но вот найдет ли она время?

– Может, и найдет, но не сразу. А вот когда будем в Граале, я сам начну вновь заниматься каждое утро, так что можешь находиться рядом и перенимать мои движения. Мне кажется, уже только это даст тебе хорошие навыки во владении мечом.

– Еще лучше! – обрадовалась Люссия. – Теперь я не забуду твоего обещания помочь в обучении. А пока… господин граф, пора спать. И так больше всех двигаешься и работаешь. А про отдых совершенно забываешь.

– Ерунда… – с протяжным зевком возразил Загребной, удобнее подкладывая под голову мешок с вещами. – Я ведь уже на тридцатый уровень перескочил. Могу теперь подпитывать себя энергией прямо из пространства…

Затем еще раз зевнул и моментально провалился в сон. И поэтому не мог видеть, с какой тоской и нежностью смотрит на него притихшая демонесса, бывшая совсем недавно рабыней, а теперь гордо носящая имя маркизы Люссии Фаурсе.

Весь следующий день отряд двигался через гористую местность к реке Талой. Прибыли поздним вечером, но еще на подходе их встретили посланные на разведку демоны-наемники и доложили, что лагерь уже есть. Его разбили лесорубы из числа военнопленных, которые уже прибыли на место и с завтрашнего дня готовы заняться рубкой леса. С ними находится всего лишь десяток воинов из гарнизона города Битенграль.

Поэтому в лагерь отряд входил настороже: мало ли как поведут себя недавние пленники, оказавшись на родной территории и поняв, что есть возможность совершить побег. А то и просто перебить топорами своих конвоиров.

Но опасения оказались напрасными. Может, здесь играл большую роль тот страх перед Загребным, который навсегда въелся в память воинов разгромленного экспедиционного корпуса. А может, они и в самом деле решили заслужить право на новую праведную жизнь. Судя по тому, как они встретили отряд Семена, верным было второе предположение.

А последующие дни это подтвердили. Пленные работали с таким рвением, что даже конвоиры относились к ним как к товарищам и трудились вместе, плечом к плечу. За два дня наделали плотов с избытком, и всех рабочих направили на рытье шурфов, поиск гнезд пауков-пустынников и снабжение отряда свежим мясом и рыбой.

На четвертый день все было готово к закладке тротила. Но только на пятый появился отряд во главе с лихо скачущей Викторией, о котором уже начали беспокоиться.

– Почему опоздали? – строго спросил Семен.

– Увы! – Дочь с некоторой грустью высвободилась из отцовских объятий. – Хоть ты и принял драконовские меры безопасности, но избежать трагедии все-таки не удалось. Когда заполнили второй склад на шестьдесят процентов, он взлетел на воздух. Взрыв был настолько силен, что околица Битенграля лежит в руинах. Есть жертвы, девять человек погибли. В том числе и один из Шабенов, руководивших размещением тротила на складе.

– Вот черт! Наверняка кто-то из воинов уронил ящик! – с досадой воскликнул Загребной.

– Мы тоже так предположили. Хорошо, что лаборатории не пострадали, да и первый склад ты разместил на безопасном расстоянии. Но из-за этого взрыва мы и задержались.

– Кто погиб из «наших»?

Под «нашими» они между собой подразумевали тех наемников, которых наняли еще в Далтене.

– Все целы, – успокоила отца Виктория. – Только двое слегка контужены взрывной волной. Но приехали с нами.

– Хорошо, что так, – со скорбью вздохнул Семен. – Но сразу предупреждаю: будет еще строже! Скорее всего, и тебя, с твоей недисциплинированностью, к производству не подпущу. А с другой стороны, придется как можно быстрее переходить на более безопасные взрывчатые вещества.

– Вот вернемся в Грааль, и будем заниматься этим как следует, – сказала Виктория. – Только без меня у тебя ничего не получится. Между прочим, мне теперь воевать намного проще, Ангел мне совершенно не мешает.

– Неужели он начал и еще кого-то слушаться?

– Не то чтобы слушаться, но, по крайней мере, он его не загрызает насмерть. Помнишь молодого Шабена из пленных? Здоровенный такой парень.

– Ну да, помню! Он ведь приехал с вами?

– Приехал. Он с недавних пор воплотника на ошейнике таскает. Они часто просто борются, как два медведя.

– Понятно, Ангел нашел себе нового товарища. Но как бы он его не съел. А?

– Вряд ли. Парень его любит и обожает. А наш демонический звереныш это сразу чувствует. Так что не переживай.

Даже сгустившиеся сумерки не прервали работы по закладке тротила в шурфы, пробитые в камнях. И где-то в полночь Загребной произвел взрыв. Хоть и были некоторые опасения в правильном расположении всех шурфов, но он знал, что надо спешить. Вроде бы все шло просто превосходно, но подспудное чувство все равно предупреждало об опасности.