Ни один человек за тридцать лет еще не ставил владельца легендарной «Магнус индастриз» в такое идиотское положение. Нет, он во что бы то ни стало отомстит дрянной девке, даже если это будет стоить ему жизни.

Не успел Магнус появиться в офисе, как секретарь вручила ему телеграмму.

— Я подумала, что вы должны прочитать это в первую очередь. Кажется… ну, словом, вам лучше посмотреть самому.

Антон судорожно распечатал телеграмму, едва не порвав: «Дорогой мистер Магнус! Королева берет пешку. Теперь ваш ход».

Подписи не было.

Он скомкал листок и швырнул его на пол. Секретарь стояла словно пригвожденная к месту, беспомощно глядя на своего босса, необыкновенно представительного в строгом костюме с ярко-красной бутоньеркой в петлице.

Антон не сделал попытки пройти к себе в кабинет. Он подошел к окну и долго молча смотрел на панораму города, полновластным хозяином которого он себя считал. В его голове лихорадочно вертелись шестеренки хорошо отлаженного механизма, никогда раньше не подводившего. Только сейчас Магнус понял, что столкнулся с решительным и умным соперником. Девчонка соблазнила этого глупца Джека и выставила его на всеобщее посмешище, заодно ударив и по нему-Антону. Содержание телеграммы не оставляло в этом никаких сомнений.

Магнус постарался взять себя в руки. Что ж, в конце концов, одурачен Джек, а не он. Просто молодая женщина, брошенная когда-то его сыном, теперь нашла способ сквитаться. Всего-навсего женская месть. Пусть так и будет.

Но не позднее чем завтра утром «Магнус» возьмет свое и победит малышку Фрэнси в самом важном сражении — на рынке.

— Завтра мы не будем брать пленных, — вслух произнес старик. — Игра только начинается.

И, по-прежнему не обращая внимания на стоявшую с открытым ртом секретаршу, Антон вошел в кабинет, с силой захлопнув за собой дверь.

На следующее утро после неудавшейся свадьбы пресса торжественно возвестила о новом уникальном компьютере производства «Магнус индастриз». Рекламные объявления и статьи в газетах и журналах появились одновременно с телевизионной и радиорекламой. «МС-2000» восхваляли сразу на трех телевизионных каналах. Ни об одном изобретении последних лет не говорили так много. Сам Антон Магнус выступил в телепередаче «Встреча с прессой», а работники лаборатории «Магнус индастриз», имевшие отношение к созданию компьютера, за одну ночь стали знаменитыми.

В разгар всей этой суматохи лишь несколько обозревателей заметили, что через две недели после блистательного дебюта «МС-2000» другой компьютер, со странным названием «Молли», изготовленный крохотной компанией «КомпьюТел инкорпорейтед», также вышел на рынок, правда, с гораздо меньшей помпой.

Узнав об этом, Антон Магнус лишь улыбнулся. «Молли» ни в коем случае не могла соперничать с «МС-2000», уже установленным в десятках контор и предприятий. И заказы все продолжали поступать.

Магнуса, правда, смущал тот факт, что «КомпьюТел» не подает в суд на «Магнус индастриз» за кражу материалов и промышленный шпионаж.

Поразительно! Сотрудники юридического отдела были также удивлены — ведь они уже несколько месяцев готовились к защите, стараясь не пропустить ни одно слабое звено в тщательно разработанном плане обороны.

Антон с утра до вечера и так и эдак анализировал ситуацию. Если эта Боллинджер каким-то образом узнала о предательстве Джека и именно поэтому бросила его, почему же в таком случае она до сих пор молчит? Подача судебного иска для маленькой слабой компании, которой, по существу, и являлась «КомпьюТел» — единственный шанс выжить и остаться на плаву.

— Что она замышляет?!

Но только три месяца спустя Антон наконец узнал, что крылось за странным поведением соперницы.

Вначале «МС-2000» шел нарасхват Компании по всей стране едва не дрались друг с другом за новый недорогой и удобный компьютер. Уже никому не надо было доказывать, что компьютеризация бизнеса — это современный способ вести дела, и ни один президент компании не желал выглядеть консерватором. К «МС-2000» прилагались подробное руководство и базовые программы, так что любая компания могла использовать своих собственных сотрудников для работы с машиной, не нанимая профессиональных программистов.

Целый месяц после появления на рынке «МС-2000» работал безупречно по всей стране. Кроме того, компьютеры отсылались в Европу, Южную Америку и Австралию. Было уже продано пять тысяч машин, и служащие «Магнус индастриз» трудились дни и ночи, чтобы выполнить заказы еще на десять тысяч. В следующие три квартала, благодаря «МС-2000», «Магнус» рассчитывала получить рекордные прибыли.

«Магнус индастриз» провозгласили ведущей компанией по производству самых современных компьютеров и оставивших далеко позади даже знаменитые «IBM»

И все это время никто не слышал о скромной «Молли», продукции «КомпьюТел инкорпорейтед»

А потом начались неприятности Примерно через полтора месяца после установки «МС-2000» руководитель небольшой компании в Вирджинии пожаловался специалистам мастерской по обслуживанию компьютеров, что его машина безнадежно путает отчеты и платежные ведомости.

Поскольку работникам мастерских гарантийного ремонта было приказано обращать внимание на малейшее недовольство клиента, они поспешили в Вирджинию, чтобы бесплатно исправить неполадку.

Но оказалось, что починить компьютер нельзя. Специалисты трудились три дня, изучая внутреннее устройство и основные рабочие программы. Они разобрали и вновь собрали машину, но не смогли обнаружить ни одного дефекта.

Все было в порядке. Но результаты продолжали оставаться гибельными.

Агент по продаже предложил владельцу компании совершенно новый компьютер взамен неисправного, и тот с радостью согласился. Дефектную модель списали, так и не выяснив, в чем причина неполадки.

Но как только неприятный эпизод отошел в прошлое, последовала новая претензия, на этот раз из Чикаго, от компании-изготовителя верхней одежды. Проблема оказалась сходной. «МС-2000» превосходно работал несколько недель, а потом словно взбесился — искажал цифры, перевирал платежные ведомости, финансовые и инвентаризационные документы представляли собой сплошной кошмар.

К тому времени, как работники «Магнус индастриз» добрались до Чикаго, в нью-йоркскую контору корпорации буквально посыпались жалобы со всех концов страны. Претензии ничем не отличались одна от другой — «МС-2000», безупречно проработав несколько недель, полностью выходил из строя, и ни один техник или программист не мог его наладить.

Когда жалобы буквально наводнили «Магнус индастриз», компании, в которых уже произвели замену «МС-2000», обнаружили, что новые машины в свою очередь начинают повторять ошибки своих предшественниц.

Срочно было созвано экстренное совещание сотрудников научно-исследовательского отдела «Магнус индастриз». Эксперты по компьютерам получили приказ работать день и ночь, но найти причину отказа. Задача оказалась нелегкой.