Не успели эксперты отчитаться о результатах проверки, как банк в Огайо возбудил иск против «Магнус индастриз» в связи с ущербом из-за отказа «МС-2000», нанесенным отделам сбережения, контроля и инвестиций. Представитель банка заявил, что машина не соответствует указанным в торговой рекламе качествам и условия договора купли-продажи в соответствии с федеральным и государственным законодательством нарушены.

За этим иском последовали другие. Казалось, кошмару не видно конца. «Магнус индастриз» была вынуждена принять обратно тысячи компьютеров и несла невероятные потери. Одновременно юридическое бюро вело отчаянное сражение против исков, требовавших возместить убытки в сотни миллионов долларов.

Затея провалилась. «МС-2000» принес компании одни несчастья. Через три месяца после начала продажи ничего другого не оставалось, как начать срочно возмещать покупателям стоимость дефектного компьютера. Корпорация погрязла в бесконечных тяжбах.

Не молчала также и пресса. Газетчики, словно стервятники, почуявшие кровь, напропалую издевались над «гением компьютерного века». «Магнус индастриз» стала всеобщим посмешищем. Некоторые обозреватели заявили даже, что Магнус «отбросил компьютерную эру на двадцать лет назад».

Но это предсказание, как ни странно, грешило преувеличением. Медленно, но верно скромная «Молли», произведение маленькой неизвестной фирмы «КомпьюТел» из Бруклина, завоевывала место на рынке, освобожденное «МС-2000».

Несмотря на грандиозный скандал с «Магнус», бизнесмены, поняв преимущества компьютерной технологии, не собирались от нее отказываться. Когда приветливые, всегда готовые помочь торговые агенты «КомпьюТел» объяснили им, что «Молли» можно купить дешевле, чем «МС-2000», а срок гарантии достаточно велик и не ограничен никакими условиями, и кроме того, специалисты по обслуживанию будут периодически проводить бесплатные профилактические осмотры, чтобы обеспечить беспрерывную эффективную работу машины, некоторые заказчики решили пойти на риск.

«Молли» работала превосходно. Ни одной жалобы. К концу трехмесячного периода, ставшего камнем преткновения для «МС-2000», было продано семь с половиной тысяч компьютеров, и цифра эта росла с каждым днем.

Только теперь, когда в «Молли» уже никто не сомневался, «КомпьюТел» начала большую рекламную кампанию, поместив броские объявления во всех коммерческих изданиях под красноречивым лозунгом: «Молли» — компьютер, который работает!»

Одновременно вся страна увидела телевизионный рекламный фильм, в котором пожилая, строгого вида экономка (на эту важную роль Фрэнси после долгих поисков пригласила знаменитую актрису — любимицу американцев) по имели Молли, тщательно следившая за порядком в доме, рассуждала перед камерой о преимуществах старомодной надежности и рассудительно заявляла, что любой бизнесмен с хорошей головой на плечах должен купить «Молли» и освободить своих служащих от изнурительной бумажной работы.

Рекламная кампания имела шумный успех Стоимость акций «КомпьюТел» резко возросла, потом пошла вниз, потом снова поднялась — заказы на «Молли» сыпались со всех сторон.

На страницах газет и журналов начали появляться статьи о новой перспективной фирме и ее талантливых и прогрессивных руководителях Также журналисты, все, как один, отмечали удачно выбранное название компьютера. Словом, за самое короткое время «КомпьюТел» приобрела самую широкую известность и прекрасную репутацию.

Семнадцатого сентября совет директоров уведомил Антона Магнуса, что у них нет другого выхода, кроме как демонтировать линию сборки «МС-2000» и выплатить компенсацию по всем искам и ликвидировать компьютерный отдел. Стоимость акций «Магнус индастриз» круто пошла вниз — несчастье с «МС-2000» повлияло на всю корпорацию. Необходимо попытаться хотя бы сократить убытки, составившие сотни миллионов долларов.

Антон Магнус нехотя согласился. Эта капитуляция наделала много шума в американских и международных деловых кругах. Магнус с броской рекламой «Молли», цифры продаж которой достигли рекордного уровня. «С высоты падать больнее» — гласил заголовок одной заметки, рассказавшей о фиаско Магнуса. «Просчет Магнуса — успех „Молли“ — утверждал другой.

Битва была проиграна. Ничего не оставалось, как постараться делать хорошую мину при плохой игре и дождаться другого удобного случая. Отступать было не в природе Антона Магнуса, но на этот раз выбора у него не было.

Он понимал, что побежден. Более того, его обвели вокруг пальца, как мальчишку, но самое ужасное было еще впереди.

Первого октября в журнале «Форчун» появилось эксклюзивное интервью с Фрэнсис Боллинджер, вызвавшее такую сенсацию, что выдержки из него были немедленно переданы по телевидению, радио и перепечатаны едва ли не во всех американских журналах и газетах.

В интервью сообщались невероятные факты.

Фрэнсис Боллинджер, президенту и главному администратору «КомпьюТел», принадлежит честь изобретения и разработки «Молли» совместно с некоторыми ведущими специалистами компании Ей стало известно, что конкурент, чье имя она отказалась назвать, готовится присвоить плоды деятельности «КомпьюТел». На борьбу с небольшой фирмой была брошена вся финансовая мощь огромной корпорации.

«Тогда мы решили, — заявила Фрэнси репортеру, — позволить им самим выкопать себе могилу. Мы знали, что у „Молли“ все еще есть серьезные дефекты, которые заметны только специалистам высокого класса. Поэтому мы приняли специальные меры охраны конечного варианта и оставили на виду вариант первоначальный, несовершенный. План сработал. Корпорации удалось похитить нашу работу и выйти на рынок раньше нас. Но через несколько недель их компьютер отказал из-за дефектов конструкции. К счастью для нас, бизнесмены не потеряли интерес к компьютеризации и решили испытать „Молли“. Конечно, мы отладили компьютер и усовершенствовали его. Удача была на нашей стороне. Таков был наш не совсем обычный метод защититься от могущественного врага, проповедующего весьма сомнительную этику в бизнесе».

(Фрэнси, естественно, открыла не всю правду — ведь именно она, втайне от всех, внесла исправления в показатели конструкции «Молли», с тем чтобы компьютер, безупречно работавший до того несколько недель, начал давать сбои.)

Газеты пестрели язвительными заголовками: «Давид побеждает Голиафа», «Молниеносная афера „Магнус“ разоблачена», «Фрэнси — покоритель великанов».

Ни для кого не было секретом, с каким «могущественным врагом» пришлось сражаться «КомпьюТел». «Магнус индастриз» давно приобрела скандальную славу чудовища, пожирающего своих более слабых и честных конкурентов. И вот наконец справедливость восторжествовала. Преступник понес заслуженное наказание.

Антон Магнус, обезумев от бешенства, созвал экстренное совещание совета директоров и руководства юридического бюро. Адвокатам было приказано немедленно возбудить иск против «КомпьюТел», с требованием компенсации за все убытки, понесенные «Магнус индастриз» в результате провала «МС-2000», поскольку деятельность «КомпьюТел» является косвенной причиной ущерба.

Но юристы только качали головами: