котята. Чешуйчатых пули не брали, и даже РГДшки не особо им вредили, лишь вырывая куски твердого панциря и ошметки плоти, похожей на темно-серый студень.

Зверье — ему все равно кого рвать, хоть женщин, хоть детей. И край поселения, тот, что ближе к неожиданно открывшемуся люку, густо умылся кровью. Пока спохватились, пресекли панику и отвели уцелевших к биотронам, полсотни землян осталось лежать растерзанными между смятых палаток, по пенолитовым лабиринтам. Огнестрельный отпор чудовищам все-таки дали со всей человеческой злостью, не пожалели даже гранат и «Мух», которых был всего пяток. Как со зверьем расквитались, так мигом собрали совет под женские плачи, стоны раненых. Совещались недолго: когда речь о жизни и смерти, которая в любой миг может выскочить из-за угла, то не до парламентский прений. Решили выслать в проход вооруженную экспедицию, чтобы поглядеть, что к чему и оценить степень повторной угрозы. Только некоторые ретивые ребята, взбешенные произошедшим, решили не ждать группу Воронина, и, похватав автоматы, ружья, не позаботившись о боеприпасах, бегом сюда. Что вышло дальше, Лугин с Черноволом видели: не рассчитали сгоряча ребята свои силы.

Николай Воронин рассказ окончил и, повернувшись, заревел на тех, которые почти что из зубов грихров вырвали:

— Ну, что, герои, проявили себя?! Вы на тех посмотрите, — он вытянул пятерню к изгибу озерка, где лежало два обглоданных человеческих трупа. — Расторопность и отвага — оно хорошо, когда с умом и для общей пользы. А если во вред всем и самим на погибель, на кой хрящ такая отвага.

Мужчина с серым точно туман лицом, переминавшийся с ноги на ногу в непонятном нетерпении, вдруг вскинул «Сайгу», затрясся весь. Приговаривая что-то нечленораздельное сквозь всхлипы, начал палить по кочкам. Зазвенело в ушах от выстрелов, пули вырывали куски бурого мха, вязли в пенолите.

— Степаныч!.. — окликнул его было кто-то из толпы, но тут же утих.

— У него вся семья погибла, — коротко объяснил Лугину Паша Белых, бросил наземь РПК и вытянул из кармана пачку сигарет.

Выстрелы стихли — кончились патроны в магазине.

— Далеко до вашего поселка? — попытался сменить скорбную тему мичман.

— Нет, туннелем вверх быстро дойдем, — Демидов кивнул на мрачный овал, уводящий из биотронов куда-то вверх. — А вы-то здесь как? Таки не думали, что рядом за стеной все это есть, — он обвел рукой пространство от озерка до дальних зарослей, подступавших к пещерам у левого края. — Точно кусок чужой планеты. Давно здесь живете? Как же ладили с этим зверьем?

— И сколько вас? — поспешил с важным вопросом Воронин.

— Мы… сложная история. Так, чтобы внятно растолковать время надо, — сказал Лугин, понимая, что сейчас вопросы от смоленских посыплются точно картошка с лопнувшего мешка. — Нас не много. Вот все, что здесь перед вами. Так что для вас угрозы точно не представляем. Остальные отсюда далеко.

— Если не в курсах, имеется на звездолете еще один поселок, — почесывая бороду, продолжил его мысль Черновол. — Может, не поселок, а город. Град пещерный Нововладимирск, едрит его корень. В общем, свалили мы оттуда. Плохи там дела. Люди в нем шибко злые. Только об этом говорить…

Договорить Тарасу не удалось: пол дернулся, уходя вбок. На ногах устояли все, но с Кахор Нэ Роош происходило что-то странное. Диких перепадов гравитации, как недавно, не ощущалось, однако болтанка вышла точно на морском судне в крепкий шторм. Озерко плеснуло метров на пятнадцать, затопив игольчатый кустарник, гряду моховых кочек, накрыв дальние трупы грихров и едва не забрав замешкавшегося Керана Эмати. Затем пенолит под ногами забился дрожью. Сильнее и сильнее.

* * *

Колониальный корабль! Древний колониальный корабль! Он прекрасен, потому что огромен! Он почти равен величиной орбитальной станции при Аранхрате! Он неповоротливый и уязвимый. В нем должно быть много, много подданных проклятой Кафравы, безобразных, глупых чудовищ. Они все умрут! Умрут медленно, потому что корабль кафравцев исполинский, и маленький рейдер будет терзать его толстое тело с неторопливым наслаждением.

Второй следящий Пимер-Кри-Ин вытянулся в предвкушении превосходной трагедии. В желудке заурчало — коктейль ворочался там как теплый пушистый зверек, а в голове лопались разноцветные пузырьки. Шшш-поц, шшш-поц! Нет ничего приятнее, чем плавать в океане ЗиТи, и еще… Еще видеть колониальный корабль в прицельном диске. Какое же это наслаждение, видеть и знать, что он твой! Он не денется никуда! Голубые огоньки загораются вокруг, приближаются к жирной точке и становятся красными, словно жертвенные костры Недорто-Колемм — цель захвачена! Цель принадлежит рейдеру, как нежная слабая самка самцу.

У второго следящего Пимер-Кри-Ина должно быть право третьего выстрела, ведь это он углядел появление Ари-Он-Эк-543-876. Распознал вовремя и доложил капитану. Старший вахты обязан позволить ему третий выстрел могучими ультрафауззером! Он не посмеет сделать Пимер-Кри-Ина несчастным. Капитан мудрый и добрый — он даст команду!

Почему же медлит с командой капитан? Кафравский звездолет достиг границ атмосферы, ионные потоки облизывают круглый жирный корпус. Под ним зеленые, желтые пятна Фаргерта, застланные дымкой облаков. Справа пылает оранжево-красная звезда Аулур, и время уходит, а капитан медлит. Вот уже кафравское чудовище трусливо надело рыхлый кокон защитного поля, но это глупо: ультрафауззеры рейдера проткнут его точно острый коготь кожицу рыбины, разорвут корпус и выжгут внутренности. Как жаль, что в космосе не передаются запахи! С каким бы удовольствием можно было втягивать в себя сладкие ароматы горящих кафравских тел!

Пимер-Кри-Ин затряс щупальцем от радости и нетерпения: столбик индикации на пульте подпрыгнул и растаял — первый разряд ультрафауззера ушел к цели. Беззвучно и смертоносно ударили гиперионные пушки на второй палубе.

— Пыш-ыш-ыш! — взорвался восторгом второй следящий. Он видел на контрольном экране, как темное пятно ткнулось в колониальный корабль, и тот брызнул кусками разорванного корпуса. Куски цепью огненных болидов тонули в атмосфере Фаргерта, оставляя длинные дымные хвосты.

— Какая красота! Мы уничтожим вас всех до единого! Кричите от страха! Страдайте! Кафрава завоет от горя и жалости к вам! А мы вернемся домой в сиянии ослепительной доблести!

Биокибер шелестел данными с детализацией поражения вражеского звездолета. Пимер-Кри-Ин смотрел на экран широко-распахнутым глазищами, бледные зрачки пожирали столбики цифр. Вот второй выстрел ультрафауззера — защитное поле колониального корабля сорвано с одного края, куски корпуса, огромные, размером с рейдер, падают в атмосферу планеты. Радостное и трагичное зрелище! Пимер-Кри-Ин будет смотреть его еще и еще. И разрешение старшего вахты исполнить следящему свое право — право третьего выстрела! Остается дождаться, когда разрядятся в цель гипеионные пушки. Пимер-Кри-Ин смахнул сосуд с остатком коктейля на пол, бросил щупальце к сдвоенной кнопке. В каждой клеточке тела часто-часто бьется пульс восторга