— Милорд, этого не может быть, — Стэлла не верила своим ушам. Ее надежды на прекрасную сказку рядом с красавчиком рассыпа́лись на глазах, как за́мок из песка. — Неужели вы так живете?

— Вы полагаете, я сейчас лгу? — глаза Эмера опасно блеснули, заставив девушку опомниться. — Нет, конечно, что вы, я вам верю… Папа всегда говорит, что вы очень много работаете.

Дракон видел, что его тактика приносит отличный результат и решил закрепить успех.

— Помимо всего прочего, я весьма вспыльчив. У меня тяжелый характер, что может подтвердить практически каждый, кто со мной общался…

Стэлла тихо вздохнула, вспоминая, как ее отец, возвращаясь из дворца, часто использовал данную формулировку, описывая своего коллегу по кабинету финансов.

— Этого упрямца невозможно переспорить. У него на каждый мой аргумент всегда найдется два контраргумента. Он просто невыносим…

— Ни и напоследок, — на лицо мужчины вновь вернулась широкая улыбка. — Я хочу иметь большую семью. Детей должно быть много. Что скажете?

— Много — это сколько? — фрейлине было не столь весело, пока она примеряла все сказанное Лордом к собственной жизни. Получалось как — то не очень интересно и романтично, как казалось вначале.

— Минимум — пятеро.

— Сколько???

Этот вопрос довольный Дракон оставил без ответа. Судя по оглушенному виду Стэллы, сейчас идея стать женой самого завидного холостяка Наби перестала ей нравится и потеряла свою привлекательность. Надо было оставить девушку в тишине, чтобы она смогла хорошо усвоить полученную информацию. Вальс подходил к концу, музыка постепенно затихала, что и послужило логичным финалом серьезного разговора.

— У меня остался последний вопрос, Лорд Эмер.

— Слушаю вас.

— Кого вы ждали той ночью?

Изумленный тем, с каким упрямством блондинка цеплялась за загадку, оставшуюся без ответа, мужчина лишь промолчал и качнул головой, подведя партнершу по танцу к группе фрейлин.

— Благодарю за танец, Стэлла. Надеюсь, вы меня услышали.

Пестрая толпа девушек звонко защебетала, как синицы весной, приветствуя красавца Эмера Вартенса и свою подругу. Кто — то завидовал, другие от души радовались тому, как повезло одной из них — теперь будет что вспомнить и чем похвастаться.

— У твоего Лорда совсем нет вкуса, — фыркнула Ливия в тот момент, когда мужчина пригласил на танец ее бывшую госпожу. — Никогда не думала, что он решится близко подойти к фрейлине Кокс. Она такая… Я разочарована… И это после того, как он танцевал с принцессой. Фу…

Девушка отошла от приоткрытой двери, оставив Сархана в одиночестве наблюдать за господином, и прислонилась плечом к стене, наткнувшись взглядом на старую знакомую. Варга, размазывая по щекам слезы, что-то обсуждала с симпатичным парнем.

— Что случилось? Тебе помочь? — служанки никогда раньше не были дружны, но некоторое время их объединяла работа, на которой обеим частенько доставалось на орехи от вечно недовольной госпожи. Ливия подошла поближе, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. — Чего плачешь?

— Отстань. Занимайся своим делом.

— У меня пока нет дел, как, впрочем, и у тебя, — Ливия старалась отвлечь давнюю знакомую от неприятных мыслей. — Вот закончится бал…

— Кстати… — внезапно поменяв решение, Варга вскочила с пуфа, обошла молодого человека, сидящего перед ней на корточках, и отвела подругу в сторону, — может, встретимся поздно вечером, поболтаем? Давно не виделись. Госпожа тебя рано отпускает или ты всю ночь рядом с ней, сопровождаешь по делам?

Ливия удивленно посмотрела на бывшую подругу по несчастью, молча покачала головой и сделала шаг назад, явно избегая продолжения разговора. Эта идея пришла в голову Варги в тот момент, когда она сверлила взглядом Сархана и Ливию, наблюдавших в щелку за балом. Все кусочки пазла сложились в единую картину: только когда господа встречаются, у их слуг одновременно появляется время для себя, не так ли? Конечно, у этого предположения была масса тонких моментов и нюансов, но сейчас это было неважно: теперь Варга могла предложить своей госпоже одну версию, отодвигая от себя вариант быть изгнанной за невыполнение поручения.

Не забывайте, что Ваши звезды и комментарии придают моей Музе ‍♀️ сил и вдохновения!

Глава сороковая

После разговора с Лордом фрейлина Кокс долго не могла прийти в себя: полученная информация оглушила и не порадовала. Цель, к которой она так стремилась, растаяла, оставив девушку в растерянности: а что дальше?

— Этот красавчик — большой хитрец, — Стэлла покинула общество шумных фрейлин и отошла в сторонку, издалека наблюдая за темноволосым мужчиной, стоящим рядом с Повелителем. Она так глубоко задумалась, что перестала обращать внимание на происходящее вокруг, — возможно, что — то в его словах соответствует действительности, и про чуму в Карфаксе я слышала, но неужели все так плохо? Рано делать выводы. Посмотрим, что скажет Варга про ночную гостью.

Сегодня весь вечер принцесса танцевала, позволив себе лишь пару раз сделать перерыв. Фрейлины встретили Тару улыбками и восторгами: бал явно удался. Прекрасная музыка, вино и шампанское, фрукты и нежные десерты, благородные кавалеры и гости дворца, новые знакомства и легкий флирт, надежды на выгодный брак и счастье, — что еще могла желать молодая незамужняя девушка?

Ваше высочество, сегодня вы просто сияете, — Чанна приветствовала принцессу изящным поклоном. — Как красиво украшены ваши волосы, восхитительно!

— Спасибо, Чанна. Этот вечер однозначно удался. Я вижу, что и вы хорошо проводите время…

Фрейлины наперебой делились впечатлениями от бала, сверкая улыбками, распространяя вокруг себя ауру молодости и неиссякаемого оптимизма.

— Астрологи дворца говорят, что завтра будет прекрасный солнечный день, поэтому готовится большая прогулка по окрестностям города, — Этери, та самая фрейлина, которая поделилась с Тарой историей создания оранжереи, решила напомнить о себе. Каждая из них хотела стать ближе к принцессе, заручиться ее поддержкой и симпатией, используя для этого все возможные средства. — А еще я слышала, что вы скоро покинете дворец и отправитесь в соседнюю страну. Это так?

— Да, вы абсолютно правы. Я поеду в Сэндаринию с дипломатической миссией. Однако, как быстро здесь расходится информация…

— Это правда. Сплетни, слухи и реальность — здесь все смешивается, как в огромном ведьминском котле, разливается в тонкие хрустальные бокалы и щедро раздается всем желающим, — звонко рассмеялась Этери. — Иногда становится невозможно отделить правду от вымысла…

Принцессе с первого дня знакомства понравилась эта фрейлина, ее манера общения, грамотная речь, украшенная яркими образами, деликатность и открытая улыбка.

Стэлла Кокс переключилась на изучение потенциальной соперницы, издалека наблюдая за Тарой: — Обычная, как все. Простая рыжеволосая девчонка, ничего особенного, ну разве что с семьей повезло, — трудно было сохранять объективность, когда речь шла о конкуренции за любовь Лорда, но фрейлина попыталась