будто неуверенным, что сразу обратило на себя внимание Тары. — Думаю, оно будет хорошо смотреться с любым нарядом.

— Это ты принес?!? Кто создал эту прелесть? — выпалила девушка, но затем быстро поправилась. — Вы. Извините, Эмер.

— «Вы» можно оставить для дворцового этикета, — буркнул Дракон. — Рад, что тебе понравилось. До встречи на балу.

Тара не могла знать, что пока она была в лесу, Лорд посетил одного из лучших ювелиров столицы, которому некоторое время назад сделал заказ на очень необычное украшение. Гордый тем, что его почтил визитом столь важный заказчик, мастер продемонстрировал готовое изделие, не глядя убрал полученные деньги в ящик стола и склонился в глубоком поклоне.

— У вас изысканный вкус, Лорд Вартенс…

Сама идея подарка осенила мужчину внезапно, как это часто бывает. Тара приснилась ему однажды, и в том сне они дурачились как дети, громко смеясь на берегу реки, брызгая водой друг на друга. Мелкие капли горели на солнышке яркими звездочками в ее волосах. Проснувшись, он четко помнил образ, а вот объяснить ювелиру, что хочет видеть в итоге требовательный клиент, оказалось очень непросто.

— Я очень хочу сегодня выгулять это украшение. Твори! — сверкнув глазами, скомандовала принцесса, улыбаясь про себя, вспоминая слова Дракона. — У тебя хороший вкус и умелые руки.

— Вы сегодня такая красивая, — закончив с прической, Ливия отошла от госпожи. — Все так нежно, изящно и тонко… В таком наряде можно замуж смело выходить, жених от счастья и красоты ослепнет и онемеет.

— Ой, — Тара, которая пыталась рассмотреть себя со всех сторон в большое зеркало, села на стул. — А не слишком это нарядно для простого бала? Райан сказал, что будут просто танцы…

— Простого бала..? — изумилась служанка. — Весь дворец с утра вверх ногами стоит, фрейлины своих служанок и горничных чуть не до смерти загоняли. Говорят, что еще какие-то важные гости приедут, так что не волнуйтесь, вы выглядите очень достойно и уместно!

— Ну Райан… Танцы, говоришь, — прошептала в безмолвном диалоге рыжая. От этой интонации наследник, идущий по коридору, едва не споткнулся. — Ладно, братец…

Тронный зал постепенно наполнялся придворными и гостями. Музыканты на балконе настраивали инструменты, в зеркалах отражался свет свечей, мерцали хрустальные подвески большой люстры, дамы шуршали платьями и веерами, даря окружающим кавалерам ослепительные улыбки и нежные взгляды.

— Да ладно тебе сердиться, — неловко оправдывался Райан, встретившись с сестрой в малом кабинете за несколько минут перед выходом в зал. — Какая разница, сколько народа? Кстати, ты сегодня просто ослепительно выглядишь. Ну-ка, покружись, — синие глаза с восхищением следили за сестрой. — Замечательно! Ты сегодня не принцесса, а сама Правительница!

— Да ну тебя, — отмахнулась рыжая, заметно краснея от удовольствия. — Обманщик.

— Кстати, я не видела раньше этого украшения, — пальцы наследника, едва касаясь, пробежали по сверкающим камням в рыжих волосах. — Откуда ты его достала? Мама ничего подобного не носила. Красиво смотрится.

— Это… — Тара набрала воздуха в грудь и выпалила на одном дыхании, — Эмер подарил.

— Понятно. Тебе идет.

Райан решил больше не комментировать подарок, но судя по взгляду, он явно что — то задумал. Брат и сестра прошли в тронный зал, заняли свои места, а затем церемониймейстер объявил о прибытии Правителя, присутствующие замерли в почтительном поклоне.

— Девочка моя, ты сегодня просто прекрасна! Рад, что дворцовая жизнь уже не кажется такой тяжелой и скучной, — улыбнулся пожилой мужчина, — Уверен, что ты произведешь незабываемое впечатление…

— На кого произведу впечатление, папа?

Вместо ответа Правитель подал знак церемониймейстеру, в большом зале зазвучала музыка.

— Позвольте представиться и пригласить на танец, Ваше Высочество. Меня зовут Гамми́д Вольсо́н, принц Рина́лди, — обаятельный сероглазый блондин склонился поклоне перед принцессой в ожидании ответа.

— Иди… Ответь на предложение, — подтолкнул ее Райан в безмолвном диалоге. — Уверен, он тебе понравится. Дай ему шанс.

Лорд Эмер прибыл на бал с небольшим опозданием: гонец доставил сообщение из Карфакса, на которое надо было срочно ответить. Когда мужчина вошел в зал, большинство пар уже кружились в танце, заполнив все возможное пространство.

— Моя госпожа сегодня самая красивая, — шептала Ливия, подглядывая в щель неплотно прикрытых дверей, — Настоящая принцесса.

— А мой Лорд, — Сархран неслышно подошел и встал рядом, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности, — он настоящий рыцарь, сама посмотри. От него все женщины во дворце с ума сходят.

— Моя госпожа не сходит…

— Это потому, что она его плохо знает, — небрежно отозвался парень, наблюдая, как Дракон Каан пригласил на танец одну из фрейлин. — Этот черный с серебром костюм ему так идет… Если принцесса узнает его поближе, то наверняка влюбится.

— Не уверена. Смотри, сколько вокруг моей госпожи прекрасных мужчин, взять хотя бы ее кавалера по танцу…

— Опять эти двое болтают, — злилась Варга, наблюдая за парочкой слуг издалека. Она планировала провернуть знакомство с оруженосцем Лорда, пока идет бал и слуги свободны, но и сейчас эта Ливия была слишком близко. — Как их разделить? Кто бы ее позвал… А что, это идея…

Правитель Бэйл со своего места хорошо видел принцессу, которая сегодня явно была в ударе: она с удовольствием общалась с одним из кандидатов в женихи, которого в свое время он ей подобрал.

— Похоже, принц Гамми́д смог найти с моей непокорной девочкой общий язык, — радовался пожилой мужчина. — Они гармонично смотрятся вместе, у меня будут красивые внуки.

Если бы Тара знала, о чем мечтал ее отец в то время, пока она танцевала вальс с новым знакомым, то наверняка ее настроение было бы подпорчено, но сейчас она была счастлива.

— Сиа советовала получать удовольствие от танца, и сегодня я с этим прекрасно справляюсь, — вздохнула про себя принцесса, глядя в серые глаза партнера, — оказывается, музыка — это очень здорово!

Стэлла Кокс взглядом ястреба отслеживала каждое движение Лорда, стоило только ему появиться в зале. Когда мужчина пригласил фрейлину Чанну на танец, девушка усилила внимание: — Не она ли — та самая, чье появление он ждал ночью? Нет, не она. Не может быть, чтобы он так себя вел рядом с той, кого желал: взгляд Эмера постоянно отвлекался от партнерши, скользил по залу, ни на ком не останавливаясь, а общение с ней ограничивается лишь стандартными фразами и дежурными улыбками.

Ревность и злость обострила чувства отвергнутой женщины. Неужели незнакомки нет сегодня в зале, где собрались сrème de la crème высшего общества Наби или, может, Лорду приглянулась дамочка попроще, простолюдинка? С трудом представив себе подобный мезальянс, фрейлина тихо фыркнула. Однако, вечер только начался, еще все может случиться, расслабляться было рано.

Пока господа развлекались в тронном зале, слуги в ожидании рассредоточились по коридору. Варга