Варга хотела выудить ответ хитростью у Сархана, но у нее в этот вечер ничего не получилось, поэтому она плакала. Я знаю эту девчонку, она не любит показывать свою слабость, а значит у слез была настоящая причина. Если госпожа поймет, что поручение не было исполнено, то жестоко накажет провинившуюся.

Тара с удивлением бросила взгляд на смущенную служанку и сцепила руки на груди. Версия, которая на первый взгляд выглядела нелепо, по некоторому размышлению оказалась вполне логичной. Сегодня вечером рыжая неоднократно ловила на себе колючие взгляды со стороны фрейлины, и они не были дружескими, в них скорее сквозили ревность и подозрения. Пока Ливия расстегивала на платье госпожи длинный ряд маленьких пуговок, Тара обдумывала услышанное.

— Эмер точно не стал бы обсуждать меня со Стэллой на балу, но тогда почему она выглядела такой растерянной, а он — довольным? О чем или о ком шла речь?

Запрос на безмолвный диалог от Дракона заставил принцессу вздрогнуть от неожиданности.

— Что случилось, Кьяра? Я скоро чесаться начну от твоего любопытства, — голос Каана был то ли расслабленным, то ли уставшим. — Если что-то хочешь спросить — просто сделай это.

— Так не бывает, почему ты меня слышишь? Я же не впускала тебя в диалог, — испугалась целительница.

— Видимо, я стал слишком чувствителен, когда это касается тебя, — Дракон хотел ухмыльнуться, но внезапно понял, что сейчас выдал себя с головой, поэтому постарался побыстрее переключить внимание собеседницы. — Ты стала слишком громко думать, вот я и услышал. Итак, что произошло?

— Ничего существенного, просто вспоминаю бал. Еще раз благодарю за танец, Каан.

— Прекрасная Кьяра, мне тоже все понравилось. Очень. Приятных снов, — голос мужчины сейчас напоминал мурлыканье огромной довольной кошки. Девушка стала обращаться к нему на «ты» в безмолвной речи, и это не ускользнуло от внимания Дракона. — Отдыхай.

Тара запустила руки в волосы и громко выдохнула: — Он стал слишком чувствителен… Божечки!!!

Ей хотелось петь, кричать и кружиться по комнате, но пришлось собрать волю в кулак, чтобы не напугать служанку внезапным эмоциональным всплеском. После того, как бальное платье заняло место на специальной вешалке, а красивый парчовый халат укутал объятиями тонкую фигурку, принцесса продолжила размышлять.

— Как думаешь, что Варга скажет своей госпоже по итогу сегодняшнего дня?

— Учитывая, что у нее нет фактов и пообщаться с Сарханом не удалось… — Ливия задумчиво разглядывала собственные руки, сложенные на коленях, словно видела их впервые. — Вероятнее всего…

В покоях Стэллы Кокс не спали: служанки метались из угла в угол, стараясь спрятаться от гневного взгляда госпожи, избежав тем самым наказания. Двое уже были изгнаны со службы, отправлены на кухню и в прачечную лишь за то, что не смогли достаточно быстро помочь фрейлине сменить наряд. Ее платье, сшитое из тончайшего шелка, порвалось в нескольких местах после того, как девушка нетерпеливо дергалась, мешая служанкам расстегнуть все пуговки.

— Дрянь, ты не стоишь и тени от этого наряда! — гневный голос фрейлины нарушал тишину засыпающего дворца. Слуги, случайно проходящие по коридору мимо двери, ускоряли шаг, спеша покинуть опасную территорию. — Вон отсюда, криворукая дура! Позовите Варгу, куда эта ворона запропастилась? Пошли все прочь!

Девушки радостно покинули покои, втолкнув в них растерявшуюся подругу, словно на растерзание голодной тигрице, и плотно закрыли дверь. До этого момента Варга стояла в коридоре, пытаясь собраться с мыслями, ведь от произнесенных слов сейчас зависела ее дальнейшая судьба.

— Ну, говори. Что узнала?

Девушка судорожно вздохнула и сжала руки: в запасе была одна — единственная версия, которая могла спасти от неминуемого наказания, поэтому она рискнула.

— Думаю, что Варга подтвердит подозрения госпожи. Когда нечего сказать, то удобнее и безопаснее позволить человеку остаться при своем мнении, — Ливия с тревогой смотрела на странно спокойную принцессу. — Ваше высочество, это может быть опасно для вас, ведь фрейлина, она того… немного сумасшедшая, всегда получает то, чего желает.

— Знаешь, я очень рада, что ты сейчас рядом со мной. Люблю умных людей. Никогда не бойся говорить мне правду, договорились?

— Ну… если так… На балу я не могла не заметить, как Лорд смотрел на вас во время танца, пусть даже вы молчали. Глупый Сархан так ничего и не понял, — хихикнула Ливия, но затем вновь стала серьезной. — Фрейлина Кокс тоже не сводила с вас глаз, поэтому наверняка ее подозрения только усилились. Ой, простите, госпожа, я так много болтаю сегодня…

— Все в порядке. В твоих рассуждениях есть логика, поэтому их надо принять во внимание. Ты хорошо знаешь фрейлину. Как думаешь, каким будет ее следующий шаг? — Тара встала с кресла и подошла к окну. Зимняя ночь почти полностью поглотила город и приглушила свет уличных масляных фонарей, контуры ближайших домов и деревьев растворились во мгле, звезды и месяц спрятались в плотных снежных облаках.

— Сделай еще один шаг вперед и рассказывай давай, что застыла. Только не ори, тихо, — приказала Стэлла. — Ну, я жду.

— Лорд Вартенс встречается с принцессой, госпожа, — Варга интуитивно вжала голову в плечи, понимая, что сейчас ввязалась в крайне опасную игру, в которой легко станет разменной монетой и козлом отпущения. Или козой? Хотя это уже будет неважно, когда рога и копыта обнаружат спустя некоторое время на свалке истории.

Глава сорок первая

— Так значит, это правда… Ты уверена? — глядя на фрейлину, служанка судорожно сглотнула и кивнула, подтверждая свои слова. Отступать было некуда — одной фразой она сожгла не только мосты для бегства, но и саму гавань.

Стэлла некоторое время молча стояла у столика с зеркалом, а потом схватила шкатулку с украшениями и сбросила на пол, наблюдая, как кольца, броши и серьги, сверкая камнями и переливаясь в свете свечей, разлетелись по светлому ковру: — Вот мерзавка! Притворяется само́й невинностью, целительница, понимаешь ли… Дрянь!!! Я ей устрою…

Варга, тихо охнув, бросилась подбирать украшения с пола, стараясь успеть раньше, чем туфелька разъяренной госпожи наступит на какое-то из них. В покоях принцессы было тихо: сегодняшний вечер принес много тем для размышлений, и сейчас девушки ломали голову над одной из них.

— Итак, давай попробуем предположить, какой сюрприз может преподнести фрейлина Кокс? — Тара поудобнее устроилась в кресле, глядя на сидящую напротив служанку. — Что первым приходит в голову?

— Она хочет выйти замуж за Лорда, а значит будет делать так, чтобы остаться с ним наедине, а затем принудит взять ее замуж, чтобы якобы спасти репутацию, — робко предложила Ливия первую версию. — Фрейлина не понимает слова «нельзя» и может пойти на все. Конечно, звучит ужасно…

— Эту версию