изо всех сил оценить соперницу честно, — волосы красивые, глаза яркие, ну так и у меня с этим все в порядке. Чем она могла его зацепить? Неужели повелся на ее статус? Так это она или нет должна была прийти к нему ночью?

Сама мысль о том, что какая — то женщина могла снискать благосклонность Эмера, приводила Стэллу в бешенство, отодвигая в сторону всю полученную недавно информацию.

— Пусть говорит, что хочет. Когда я стану его женой — буду диктовать свои условия, а папа мне в этом поможет. Рожу Лорду одного ребенка и хватит, о пятерых пусть даже не мечтает! А жить могу у родителей, не́чего мне в Карфаксе делать — это глухая деревня по сравнению с Парстеном.

Если бы Эмер проник в мысли блондинки, то наверняка не был бы столь спокоен и благорасположен, как сейчас, но этого не произошло: Драконы могли слышать только мысли друг друга, если они не были заранее закрыты. Это было их счастьем, а иногда — бедой.

Отшумел бал, стихла последняя мелодия. Музыканты неспешно убирали в чехлы свои инструменты, гости и придворные покидали большой зал, в котором провели этот замечательный вечер. Семья Бэйл уединилась в соседнем малом зале, чтобы пообщаться и перевести дыхание.

— Как же я устала, — после последнего танца, котильона, на который ее вновь пригласил Гамми́д Вильсо́н, принц Рина́лди, Тара без сил опустилась на стул, с завистью глядя на брата. — Я смотрю, ты сегодня совсем не напрягался, всего три раза в круг выходил. Такой лентяй…

— Девочка моя, — Повелитель Бэйл счастливо потирал руки, — ты сегодня просто молодец! Весь двор от тебя без ума: и умница ты, и красавица! О твоих больницах уже легенды ходят, многие поместья хотят открыть такие же дома на своих землях, а принц Рина́лди весь вечер с тебя глаз не сводил!

— Любовь принца грозит бедой лишь самому́ принцу, — пробормотал Райан. — Похоже, один дурной Дракон отобрал шанс на счастье у отличного парня!

— Кажется, мы с тобой договорились, братец — ты не вмешиваешься.

— Так я просто констатирую, — моментально отбил претензию сестры наследник. — Хотя, если честно, мне очень хочется вмешаться и навалять этому Фиолетовому по шее. Давай мы тебя отправим в гости к принцу, нечего в Сэндаринию с нами ездить. Что скажешь?

Последние слова Райан специально произнес вслух, чтобы Повелитель, который посматривал на молчавших детей, смог присоединиться к разговору. Если Вернон Бэйл и удивился внезапно возникшей теме обсуждения, то не подал вида.

— А Акмалю ты от меня просто привет передашь, если я не поеду? Как объяснишь мое отсутствие? — улыбнулась принцесса. — Если я не ошибаюсь, он меня ждет.

— Подумай, девочка, куда тебе хотелось бы поехать? Гаммид Вильсон уже заявил, что готов принять тебя в своей стране, официальное приглашение придет быстро, это лишь формальность, — поддержал идею сына Вернон Бэйл. — Ты всегда имеешь право на выбор.

— Я думаю, что приглашение Акмаля было первым, поэтому сначала поеду в Сэндаринию. Кроме того, я уже кое — что прочитала про эту страну, дорога обещает быть очень интересной, — девушка поставила точку в беседе и посмотрела в окно. — Поздно уже, спать пора.

— Почитала она, как же, — хмыкнул наследник. — Лучше честно скажи, что вместе с Эмером хочешь ехать.

Тара сверкнула глазами, потянулась и мурлыкнула в беззвучном диалоге: — Я тебя сейчас укушу, мой славный братик. Ну ладно, не сейчас, а чуть позже. Вот выйдем в поле, обернемся Драконами и тогда…

— Нашла дурачка. Я с тобой в поле не пойду, очень хочется остаться живым и здоровым, лучше спать отправлюсь, — Райан перевел взгляд на отца и вернулся к нормальному общению. — Завтра после обеда конная прогулка намечается, надо отдохнуть и подготовиться.

— Это правильно, вечер был активным и насыщенным, — Повелитель обнял детей и пошел в кабинет. Пожилой мужчина сегодня тоже изрядно утомился, но старался не показывать вида, пристально наблюдая за Тарой, радуясь ее успехам и росту популярности. — Спокойной ночи.

Ливия вместе со Стражем Римусом встречали принцессу у дверей. Сархан и Лорд Эмер ушли раньше, за ними последовали фрейлина Кокс и Варга. В коридоре было пусто, придворные уже разошлись по своим резиденциям или разъехались по домам. То, что ее служанка была тиха и задумчива, Тара заметила сразу, но не стала ни о чем расспрашивать: пусть сама решит, захочет ли поделиться тем, что ее беспокоит, да и присутствие Римуса при разговоре явно было лишним. Дворец засыпал после шумного бала, лишь потрескивание свечей, тихое бряцание доспехов и оружия Стража, да шуршание платьев нарушало тишину в длинном коридоре.

В покоях Тара удобно устроилась в кресле, дожидаясь, пока ее волосы освободят от бриллиантовой сетки. Первой не выдержала принцесса: — Что случилось? Рассказывай.

— Ничего не случилось, — прошептала Ливия, пряча взгляд. — Все в порядке.

— Хорошо, пусть будет так. Мне казалось, что между нами есть доверие и дружба, — легко согласилась рыжая, — хорошо, когда все в порядке.

— Ваше высочество, я даже не знаю… — замялась служанка, аккуратно укладывая снятое украшение в футляр. — Мне неудобно говорить, потому что нет никаких доказательств, лишь подозрения…

— Нет проблем, говори, а я просто приму это к сведению. Итак..?

— Пока шел бал, я встретила в коридоре свою старую знакомую, Варгу. Она сейчас служит у фрейлины Кокс…

— Опять эта Стэлла, — Тара закрыла глаза, вспоминая, что на балу блондинка танцевала с Эмером, при этом пара что-то оживленно обсуждала. От ее внимания не укрылась разница в настроениях, когда танец завершался: если мужчина улыбался, то фрейлина казалась ошеломленной и подавленной.

— И что ты узнала?

— Она спросила, не сопровождаю ли я вас по ночам, а еще… я совсем недавно видела ее во дворце, но сразу не заметила. Тогда мы вместе с Сарханом ходили в конюшню проведать Смерча. Увидев нас, Варга спряталась в темном углу. Я вспомнила цвет ее платья, пока ждала вас у двери. И еще она плакала…

Тара сняла заколки, удерживающие пряди на висках и со стоном облегчения тряхнула головой, позволяя волосам свободно рассы́паться по плечам: — Подожди, ты все в кучу свалила, я не понимаю. Причем тут лошадь и оруженосец?

Ливия несмело посмотрела в глаза принцессе, все еще не решаясь озвучить выводы.

— Своей интуиции надо доверять, ну же, смелее. Итак, что ты поняла из всего произошедшего? — мягкие интонации голоса принцессы придали служанке сил. Она закрыла глаза и выпалила на одном дыхании.

— Фрейлина Кокс подозревает, что вы встречаетесь с Лордом по ночам, и она послала свою служанку проверить, так ли это. Возможно,