из-под ресниц, словно провоцируя на решительный шаг. Не ожидала от нее такого! Все знают, что верхушки камелии не собирают, покуда куст совсем не отцветет. Известно также, что цветы эти – символ женственности. Мне стало неловко, будто я застала пару за чем-то личным.

«Так и есть».

Дракон степенно отхлебнул и улыбнулся. Они с возлюбленной перебрасывались словами, которые на первый взгляд не относились к чувствам. Хороша ли погода в провинции, давно ли его величество покидал Запретный город, как здоровье наместника, стоит ли собирать подношения для праздника урожая или повременить… Но тон и взгляды, которыми обменивались принцесса и король, были полны скрытого огня.

– Траур закончился. Вчера чиновники ходатайствовали за назначение новой Первой дамы, а лучше за выбор королевы, – неожиданно сказал Дракон, и повисло тягостное молчание. – Понимаешь?

– Д-да, – выдавила наложница. – Страна не может долго обходиться без нее, иначе великое Небо разгневается. Ибо сказано…

Что на небесах,

То и на земле.

Повелитель закончил за нее, процитировав Небесный канон. Принцесса согласилась, скрыв истинные чувства:

– Небо даровало владыке власть. Однако для полной гармонии ему нужно материальное воплощение земной сути. Рядом должна быть та, кто станет матерью народа.

– Ты хорошо все понимаешь, – кивнул он.

Я похолодела. Принцесса импульсивна, но любит повелителя. Она слишком честна и горда, чтобы забрать свои слова обратно и уехать в Хину с матерью и дядей. Наверняка чиновники предложат королю список кандидатур из числа дочерей благородных семейств. При новой королеве Первый Снег будет безмерно страдать. Сердце мое разрывалось от сочувствия. Я не хотела ей такой участи.

Похоже, пришло время для откровений. Принцесса тоже решилась задать сложный вопрос.

– Ваше величество! – как в омут с головой кинулась Первый Снег. – Я давно хотела вас спросить…

– О чем? Говори, не бойся.

– Скажите прямо. Когда меня похитили из дворца, вы не отправились в погоню. Почему? Какие дела оказались важнее?

Дракону стало смешно.

– Ты обижаешься, что я тогда не спас тебя? – Он взял ее за руку, поглаживая ладонь. – Вот в чем дело? Я не тот герой, которого ты ждешь? За меня все сделали другие.

– Нет-нет! – вырвавшись, с досадой воскликнула она. – Вы все не так поняли. Вы первое лицо в государстве. Просто я переживала, что на вас совершили покушение. Неужели угроза еще не миновала? Вы поэтому остались во дворце?

– Надо же! – Дракон был тронут. – В миг страшной опасности, когда следует заботиться только о себе, ты думала обо мне. Отрадно слышать.

Первый Снег чуть не плакала, глаза ее блестели от непролитых слез. И тут случилось нечто, что перевернуло ее мир. Король-дракон распустил завязки на золотом головном уборе и уложил его на сгиб руки. Лицо мужчины поплыло, как восковое, меняя очертания. Мы с принцессой одновременно ахнули от удивления и узнавания. То был спутник Небесного Дара, входивший в число его подчиненных. Мы узнали одного из стражников, что вызволяли ее из плена.

– Так это были вы!

Король молча кивнул.

* * *

К вечеру за принцессой прислали паланкин, а наутро, когда она вернулась в свой дворец, объявили королевскую волю. Мы опустились на колени.

Главный евнух развернул шелковый свиток с золоченым краем и зачитал указ.

– «Первый Снег из благородного рода, безупречная и достойная, изящная и преисполненная добродетелей, доказала доброту и скромность, удостоилась небесного благоволения и отныне становится благородной королевской супругой. Быть по сему!» – провозгласил он.

– Благодарим его величество за милость! – хором ответили мы, и глашатай передал свиток лично в руки наложнице, нет, уже супруге правителя.

Дальнейшие церемонии – просто формальность. Все уже решено. Первый Снег теперь королева. Другой женщины не будет, а если когда-нибудь появится, то ее положение окажется несравненно ниже.

Принцесса пребывала в смятении. Она то краснела, то бледнела, однако я не заметила, чтобы она была хоть сколько-нибудь испугана или разочарована. Скорее, наоборот. Она мечтательно улыбалась и мысленно пребывала далеко отсюда. Меня просто распирало от любопытства!

«Как неприлично!» – одернула я себя.

Но все равно мысли мои вращались вокруг того, что свершилось. Король давно нравился девушке. Она полюбила его за то время, что жила во дворце. Два года они виделись, но не касались друг друга. А теперь, когда его величество дал ей право покинуть столицу и вернуться в Хину, она выбрала его.

Вот это да! Или он хитрец, каких поискать, или же… правда любит? Думаю, да. Дракон и раньше выделял ее из толпы придворных дам. Впрочем, тогда у него была другая женщина.

Весь день мы получали подтверждения его чувств. Евнухи без устали несли красивые безделушки, украшения, изысканные блюда, драгоценности и шелка на расписных лакированных подносах. Но больше всего Первый Снег обрадовалась новым кистям для каллиграфии и шелковой бумаге.

– Ах! – воскликнула она. – Я как раз хотела послать тебя в город. И смотри-ка! – протянула она мне брусок туши, обернутой в узорчатый чехол.

Я пригляделась: на корпусе были выгравированы две утки-мандаринки, плывущие по воде. Пожалуй, все было ясно без слов.

Первый Снег повернулась к евнуху и кивнула:

– Мне очень понравились дары. Поблагодарите его величество от моего имени.

Пожалуй, довольными остались все, за исключением Семечка Лотоса. Она была мрачнее тучи, хотя держала свои мысли при себе.

Лишь единожды у нее вырвалось:

– Это лучше, чем ничего. Лишь бы ты была счастлива, дочь моя.

– И это так, – ответила Первый Снег.

Мать и дочь друг друга поняли.

* * *

Мы со служанками наполнили большую бочку из кипариса теплой водой и искупали госпожу. Та выгнала всех, кроме меня. Когда пришло время одеваться, она задумчиво сказала:

– Вроде ничего не изменилось. Я думала, все будет по-другому.

– Что именно?

– Раньше все считали, что я наложница короля. Сейчас я ею по-настоящему стала. Я теперь женщина. Пожалуй, старые книги лгут. Никто по виду не отличит, была ли девушка с мужчиной или нет. Это выдумали люди, чтоб запугать дочерей и наставить на путь истинный, – изложила она свою мысль.

– Хм…

– Что смеешься?

Я промолчала. А думала я, что Дракона не проведешь. Он не человек, который видит только глазами. Узнает по запаху, с кем миловалась!

Глава 37

Тем временем Золотой Лис, как и обещал, снова собрался в Хину. Оттуда его путь лежал в Империю белых варваров. Там находились врата между мирами, и туда должен был прибыть мой отец.

Отец! Я лишь несколько раз произносила вслух это слово, почтительно и формально – в храме и просто – наедине с собой.