низкий столик и взял ее за руки. Он заглядывал прямо в глаза куртизанки. – Давайте попытаемся, – сказал он.

* * *

Наутро наместник отправил гонцов с посланием во дворец, и вскоре привезли официальное дозволение сочетаться браком с особой низкого рода. Там же был и второй свиток – новые документы Алого Пиона. Она признавалась дочерью семьи обнищавшего чиновника, следовательно, союз стал вполне возможен. Тот человек по велению короля или за вознаграждение вписал имя женщины в свой семейный регистр.

Куртизанки Алый Пион больше не существовало. Отныне ее имя – Чистый Фарфор, что созвучно новой жизни, которую ей предстоит начать.

Молодожены уедут прочь из столицы, и дом развлечений забудется как страшный сон. Никто не будет тыкать женщине в лицо ее прошлым. Более того! Она станет главной и единственной женой Дракона. Его последняя супруга, как мне говорили, почила несколько лет назад.

Драконы живут долго. Они всегда переживают людей.

Как я радовалась за этих двоих! Они много претерпели на пути к мечте и заслужили свое счастье. Хотя, не скрою, я жалела, что подходят к концу наши уроки танцев. С другой стороны, мы могли продолжить в Хине, если только ее супруг не будет против.

Стоит ли говорить, что именно я шила алый свадебный наряд невесты? Драгоценная Шпилька собственноручно приняла участие в создании костюма для будущего супруга. Приготовления к торжеству затянулись на неделю: надо было изрядно потрудиться. Однако мы управились в срок, если принять во внимание, какое высокое положение занимал жених.

Церемония прошла очень скромно. Скоро праздник середины осени, и многие, кто сговорен весной и летом, сочетаются браком. Никто не обратит внимание на свадебный обоз, коих нынче немало. Король и его приближенные так и не почтили молодоженов своим присутствием. Но на то имелась причина: все происходило в захудалом, удаленном от столицы на полдня пути храме. Придворным сейчас не до того! Во дворце, насколько я знала, вовсю шли приготовления к вручению знаков власти новой королеве.

Я вместе с хозяйкой мастерской отправилась в домик при храме. Помогая Алому Пиону, нет, Чистому Фарфору одеваться, я любовалась ею. Она была в смятении или… в смущении?

– Что-то не так, госпожа?

– Все так. Но я боюсь.

– Чего же? – в недоумении спросила я. – Ведь все так хорошо складывается.

– О великое Небо! – Она отшвырнула гребень для волос, как всегда делала, если была в дурном расположении духа. – Я не в настроении. Что же будет ночью?

Я была несказанно удивлена. Оказывается, у этих двоих еще ничего не было? Как же так? Куртизанка и Дракон все это время занимались разговорами? Не может быть! Но это было, было!!! И сегодня он наконец получит награду за столь долгое и томительное ожидание.

Счастливчик Дракон!

– Думаю, наместнику очень повезло, госпожа, – тактично заметила я. – Вы прекрасны! Все мужчины будут ему сегодня завидовать.

Она фыркнула, но предательская морщинка между бровей разгладилась и взгляд посветлел. Мы не стали наносить много краски на лицо. Только чуть-чуть пудры на безупречную кожу и сурьмы для век. На нижней губе – красная точка, похожая на лепесток. Щеки украсили красные круги, вырезанные из шелковой бумаги. То было лицо идола, живой богини-земли, явившейся смертным, дабы умиротворить супруга-небо.

И он был доволен и счастлив, как и она.

Эпилог

Мы не властны над своей судьбой. Путь мой, как я считала, пролегал обратно в Хину, но привел меня в долину, где потерпела крушение небесная лодка.

Должно быть, Лису-предку мало похищенного сокровища. Он хочет, чтобы фальшивые драконы вернулись обратно на небо…

Конец

Приложение I. Тематический глоссарий

Растения и их производные

Актинидия – многолетняя лиана, так называемый дальневосточный кишмиш, или амурский крыжовник, садовая плодово-ягодная культура. Привлекает кошек своим запахом, подобно кошачьей мяте. В ароматических подушечках маскирует другие запахи.

Альбиция – так называемый «шелковый цветок», тропический кустарник с красивыми шаровидными соцветиями и очень длинными тычинками. Ценится за декоративные и лечебные свойства. На цветах альбиции часто настаивают вино.

Астрагал – вика желтая, хуанчи, многолетнее бобовое растение, обладающее лекарственными свойствами. Трава и трагакант (камедь астрагала) ценятся в традиционной восточной медицине. Входит в тонизирующие сборы.

Бадьян – звездчатый анис, или иллициум, цветковое растение из семейства Лимонниковые. Пряность. В восточной медицине обладает согревающим свойством.

Бамбук – многолетнее вечнозеленое злаковое растение. Одревесневшие стебли достигают одиннадцати метров в высоту. Мужское растение, которое славится тем, что быстро растет и на все годится. Молодые побеги едят, стебли используют для утвари.

Даншень – кодонопсис, дан шень, травянистое многолетнее растение. Корни используются в традиционной восточной медицине. Тонизирующее средство.

Дереза – волчья ягода, ягода годжи, гоуци, многолетний кустарник, дающий съедобные плоды. Применяется в традиционной восточной медицине как тонизирующее средство.

Дикая айва – хеномелес, красиво цветущий кустарник, произрастающий, как правило, в горах. Мелкие вяжущие плоды считаются целебными.

Дикий шафран – безвременник, колхикум. Многолетнее цветковое растение. Внешне очень похож на крокус, из тычинок которого производят пряность шафран. Однако дикий шафран содержит ядовитый алкалоид колхицин. В восточной медицине настойка луковиц – яд, а тычинок – противозачаточное средство.

Женьшень – «корень жизни», жень шень, многолетнее травянистое растение. Популярное в восточной медицине тонизирующее средство. Действие согревающее.

Кадения – жгун-корень, многолетнее травянистое зонтичное растение, вызывающее мужское влечение. Афродизиак.

Камелия – вечнозеленое цветковое растение, ближайший родственник чайного куста. Красиво цветет, используется в декоративном садоводстве. Женское растение, символизирующее чистоту.

Камфора – кристаллический экстракт камфорного лавра (коричника камфорного), вещество с характерным запахом. Используется в медицине.

Кипарис – вечнозеленое древесное хвойное растение с пирамидальной или раскидистой кроной. Мужское растение, символ стойкости и несгибаемости.

Коричник – кассия, или камфорный лавр. Пряность, по запаху напоминающая корицу. В медицинских и пищевых целях используется кора. Однако коричник стимулирует пищеварение, и важно не ошибиться с дозировкой.

Ликорис – «лисья трава», «паучья лилия», «цветок мертвых», многолетнее цветковое луковичное растение. Символ разлученных влюбленных, поскольку в период цветения нет листьев, которые появляются после того, как ликорис отцвел. Часто высаживается на кладбище.

Лисохвост – эремурус, «лисий хвост», «степная лилия», многолетнее травянистое растение. Соцветия похожи на распушившийся хвост лисы. Аромат успокаивает и усыпляет, поэтому эти цветы часто ставят в спальне.

Ложный женьшень – псевдоженьшень, женьшень тьенчи, родственное обычному женьшеню травянистое многолетнее растение. В восточной медицине действие скорее охлаждающее, чем согревающее.

Лотос – многолетнее водное цветковое травянистое растение. Цветок, все части которого используются людьми. Семена и корневища в пищу, цветы для украшения и любования. Символ чистоты и