class="p1">Золотой Лис отправлялся вместе с обозом наместника. Я получила от него сообщение и теперь его обдумывала. Принцесса меня отпустит, но как быть с Небесным Даром? Ревность мужчины столь сильна, что он не стерпит и сразится с хинцем. К счастью, пока господин офицер не догадывался, что я составлю в дороге компанию его сопернику.

Можно, конечно, сохранить все в тайне до самого отъезда, но в глубине души все противилось обману.

Живи просто,

Кланяйся низко,

Говори прямо.

Таких принципов я придерживалась, и они меня ни разу не подводили. Хотелось бы верить, что это поможет. Я надеялась, что смогу договориться. До самого жестокосердного человека можно достучаться, если подберешь ключик…

Кроме того, меня волновал Шелковый Гром. Как сказать дорогому брату, что я еду в Хину вместе со злейшим врагом, убившим его отца? Тут даже правда не поможет, слишком уж она горька.

Правда – роскошь, которую не каждый может себе позволить, но ложь обходится еще дороже.

* * *

Я объяснилась с братом, навестив его в дворцовой канцелярии. Нам нужно было место, где нет чужих ушей, и он отвел меня в хранилище отчетов, битком набитое свернутыми рулонами из бамбуковых табличек.

– Ну и пыль! – чихнув, заметила я. – Странно. Бумаг здесь нет, но дышать нечем.

– Это все стража. Пускают сюда только чиновников из канцелярии, убирать некому. Молодых нагружают работой, – пожаловался он. – Повезло, что тебе повысили ранг и мы родственники. Иначе нас не оставили бы наедине. Люди думают, что служба во дворце – мечта, но они заблуждаются.

– Значит, я чихаю из-за того, что какой-то юный Лис нерадиво наводит чистоту, – заключила я и шутливо оттаскала братца за ухо.

Юноша, который уже меня перерос, засмеялся и вырвался, поправив шелковый головной убор, скрывающий волосы на макушке, и разгладил складки на одежде.

– Итак, о чем ты хотела поговорить, сестра? – с некоторым беспокойством спросил он. – К чему такие предосторожности?

– Я должна сказать тебе то, что тебя огорчит.

– О чем ты?

Я глубоко вдохнула:

– В конце месяца я возвращаюсь в Хину.

– Что?!

Собравшись с духом, я продолжила:

– Еду я туда не одна, а с Золотым Лисом из клана Первородных.

Шелковый Гром, услыхав мои речи, опешил. Осознав сказанное, он вскричал:

– Сестра! Ты хочешь его убить?

У меня от удивления открылся рот. Похоже, брат истолковал мои слова по-своему, дескать, я решила отомстить.

– А если и так?

Он лихорадочно зашептал, понизив голос:

– Не надо! Не делай этого, сестрица. Не марай свои руки в крови. Лучше я это сделаю за тебя. Только скажи, где и когда он будет. Мы пошлем воинов клана.

«И начнется новая резня».

Ненависть порождает ненависть. Я ласково провела рукой по его щеке, покрытой легким пушком. Брат вырос и прорезались клыки? Ему скоро четырнадцать. Уже не мальчик, но еще не мужчина… Должно быть, я что-то упустила, пока мы были в разлуке. Хотя зло он затаил давно, как и я. Семена раздора были посеяны в ту давнюю ночь.

Небесный Гром был мал, но все отлично помнил. Родичи, которые его воспитали, не давали об этом забыть.

– А что, если дело в другом?

Шелковый Гром отпрянул.

– Что ты имеешь в виду?

– Старейшина клана Первородных и Золотой Лис нашли способ обелить имя нашего клана. Вот почему я должна отправиться в Хину.

– Рассказывай.

* * *

Стараясь быть краткой, я поведала брату о задумке Золотого Лиса, умолчав о наших приключениях, поездке в горы и похищении. А главное, о том, что наш враг питал ко мне чувства.

– Какой в этом смысл? – ощутив недосказанность, не поверил брат. – Чем это выгодно для Первородных? Ничего не бывает даром.

– Конечно. Позже они обсудят это с нашими старейшинами, – ушла я от ответа.

Буду я платой или нет – не мне решать. Судьба ведет меня в неизвестность, и я боюсь. Но надо идти вперед, несмотря на страх. Останавливаться нельзя.

– Ладно, как знаешь, – вздохнул брат. – Убить его можно и потом. Если только он не сгинет в Империи. Жаль только, тогда не получится отомстить.

«Какая практичность!»

И кровожадность. И выдержка. Он умел ждать. Я осознала, что брат больше не ребенок, а будущий глава клана Второй Ветви. Шелковый Гром всегда был не по годам умен.

* * *

Если с братом мне удалось поладить, то с Драконом наверняка все будет непросто. Побывав в конце первого месяца осени в городе, я послала записку в Управу:

«Я приду, господин Дракон. Обещайте, что пламя меня не коснется».

Драконы на крылах своих приносят гром и молнии. Но они также дарят и животворный дождь. Зло и благо соединены в великой небесной гармонии.

Пусть он не настоящий Дракон из легенд, я боялась мужского гнева. Обычно спокойный, собранный и рассудительный, Небесный Дар срывался, когда дело касалось Золотого Лиса. Надо договориться и закончить все миром.

Вскоре пришло ответное послание, запечатанное сургучом с личной печаткой Небесного Дара. Он приглашал меня в гости. Письмо состояло из одного-единственного резкого росчерка, словно господин офицер не отрывал кисть от бумаги:

«Вечером».

Значит, у него дома. Мне стало страшно: вдруг все повторится? Снова взглянув на послание, я обратила внимание, как не похоже написанное на обычно аккуратный и убористый почерк Дракона. То ли он пребывал в дурном расположении духа, то ли писал не он. Кто тогда?

«Вечером узнаю», – решила я, убирая свернутое письмо в рукав. А потом подумала, что господин офицер ничего не обещал.

* * *

В прошлый раз я вошла в дом дракона в своем обличье, теперь же послала на разведку Лису. Та протиснулась в щелку между оградой и полуоткрытой калиткой и проследовала по тропинке к жилищу. Петли даже не скрипнули.

За время моего отсутствия дикий вьюнок разросся, заполонив пространство под опорными столбами, и пополз по перилам подле лестницы, однако цветов уже не было. Осень… Лисица обнюхала ступеньки и тронула лапкой свисающий усик растения. Заигравшись, она потянула зубами за самый кончик, а потом принялась плеваться, ощутив горечь.

– Кх-кх…

Вместо того чтобы заняться делом, глупая Лиса уселась и принялась умываться. Замелькал розовый язычок! Закончив наводить красоту, зверек деловито поднялся по лестнице на помост у входа в дом.

– Ур-р…

Плутовка учуяла подозрительно знакомый аромат – запах Дракона! Однако за время пребывания в горах моя Лиса перестала бояться его. Кроме того, любопытство пересиливало. Откуда-то раздавались странные звуки! Человеческое ухо не услышит то, что доступно лисьему.