— Что? — возмутился Марио. — Помечтать нельзя?

— Только так, чтобы он этого не заметил, — посоветовала я.

— Тогда поехали вместе, подберем тебе что-нибудь для обеда и выходного приема, — оживился распорядитель. — Все же в глубине души я верю, что ты не желаешь моей смерти.

Неожиданно для себя, ответила на улыбку Марио.

— С твоими мечтаниями ты легко ее устроишь себе сам! Ладно. А что еще за прием?

— В последний вечер выходных будет светская вечеринка у президента, — объяснял Марио, вышагивая рядом и все еще любуясь фотографией картины на экране своего смарта.

Я задумалась. Райан ведь пообещал не трогать Эрика, и я не поднимала этого вопроса, но чем он тогда собирается загнать меня под венец? Задать вопрос в лоб? И заставить его задуматься о других поводах шантажа и давления? Или оставить все в таком шатком, но более мирном состоянии до тех пор, пока Дэйран не вытащит меня с Арциуса?

— Только не говори пока ничего Эрику, ладно? — спохватилась я уже в коридоре. — На счет картин.

— Почему? — удивился Марио.

Ответить не успела. Мы вышли в холл и столкнулись с киборгом нос к носу.

— Получил твое сообщение, — смущенно объяснил он, настороженно поглядывая на Марио. — Только, ты уверена…

— Да, — взяла его под руку и повела за собой к двери. — Ни у меня, ни у тебя нет ничего своего из вещей, поэтому подумай, что тебе нужно, пока будем ехать. И проветриться не помешает, — дождалась, пока Марио выйдет на улицу, и повернулась к Эрику: — У тебя не написано на лбу, что ты — киборг, слышишь? — заглянула в его глаза. — Люди не отличают вас. — Эрик хмуро смотрел на меня взглядом, полным сомнений. — Тебе нужно учиться жить среди людей, — продолжила осторожно.

— Леа, ни ты, ни я не хотим здесь жить, — уверенно возразил он. — Дать нам обоим волю, нас бы сегодня же и след простыл.

Я напряженно вздохнула:

— У меня для этого есть причины, но у тебя — нет, — возразила уверенно. — То, что случилось в лаборатории — случайность. А ты можешь подумать о том, чего хочешь… впервые.

Он посмотрел на меня серьезно:

— Я не знаю…

— Просто попробуй, — решила закрепить шаткую победу. — А вдруг есть вещи, о которых ты и не подозреваешь? Может, тебе захочется чего-то другого.

Он, наконец, кивнул и позволил увлечь его на улицу. Но сомнения меня не оставляли: а что, если Эрик, как и Крист, не видел себя отдельно от тех, к кому привязался? Может, киборги вообще не могли физически вести независимую жизнь и следовать своим желаниям? Может, это я приносила киборгам лишь несчастья?.. Или дело вообще не во мне?.. Скользила рассеянным взглядом по улицам Солар-Сити и думала о Кристе. Еще один киборг, с которым я не знала, что делать. Я так и не рассказала никому о том, что это он напал на автомобиль Райана. Дэйрану говорить об этом боялась: он и так не был в восторге от Криста и моей идеи его спасения, а теперь бы и вовсе мог обозлиться. Отцу — тоже. Эти их политические игры не давали мне твердой почвы для понимания обстановки. Надо будет все же стребовать доступ к секретным кухонным посиделкам на правах женщины главного их участника!

— Только не открытые руки!

Где-то я уже это слышала.

— Татуировку надо закрывать! — продолжал возмущаться Марио, скептически рассматривая мое отражение в зеркале.

А я так надеялась побыстрее закончить с этой частью нашей программы!

— Выбирай сам, и пошли отсюда! — закатила глаза, поглядывая на выход из бутика.

Дэйран остался на входе, и теперь, на правах телохранителя, сверлил меня пристальным и одновременно таким соблазнительным взглядом, что даже в условиях идеального климата торгового центра мне было постоянно жарко и хотелось пить. Эрик сидел в одном из кресел и невозмутимо рассматривал через прозрачную стену гуляющих по центру людей.

— Леа, — Марио дождался, пока я посмотрю ему в глаза и, набрав побольше воздуха, продолжил, — я все понимаю, но, раз ты у нас одна из первых леди…

— Ты давно плавала в море голышом, Леа? — вдруг послышался голос Дэйрана в клипсе. Я округлила глаза и приоткрыла рот от неожиданности. Кажется, никогда.

— Да! — воодушевился Марио, видя мой растерянный взгляд. — Поэтому статусу надо соответствовать! И вообще…

— Сегодня обещают жаркую ночь, — пробрался под кожу соблазнительный шепот, и я, схватив ближайшее из предложенных платьев, ринулась в примерочную.

— Прекрати, — прошептала, тяжело дыша, как только панель примерочной бесшумно отгородила меня от всех. — Ты меня слышишь?

— Слышу, — ответил Дэйран без намеков на покаяние.

Я повернулась к зеркалу и принялась стягивать с себя прежнее платье.

— Жаль, не можешь помочь, — улыбнулась дерзко отражению, — как застегивать это платье самой — понятия не имею.

— Леа! — послышался сдавленный рык в клипсе.

Это было безумие, но оно так неожиданно приятно било током по нервам и заставляло злорадно улыбаться: мы были вместе даже там, где это казалось невозможным. Ходили по тонкой грани, рискуя каждую секунду потерять равновесие и сорваться.

Собраться с мыслями стоило невероятных усилий, но я все же отмела вариант с платьем и выбрала себе черный короткий пиджак и брюки. Платье заставляло чувствовать меня слабой и зависимой, а от того мужчины, с которым мне предстояло стоять рядом, я бы не хотела зависеть никогда. И уж тем более чувствовать себя слабой рядом с ним.

Марио поморщился, но согласился. Настоял лишь на собственном выборе аксессуаров, что устроило меня полностью.

— Купи на вечер что-нибудь с капюшоном, — шепнул мне Дэйран в клипсу, — и солнечные очки.

— Для дома, — объяснила распорядителю, прихватывая в примерочную первую попавшуюся мастерку без рукавов. — Очки подберем?

Пока натягивала кофту перед зеркалом, у меня зазвонил смарт. Вытащила его из кармана рюкзака и тут же кинула на ближайшее кресло: звонил Райан.

— Леа, ответь ему, пожалуйста.

Я вздрогнула и обернулась. В дверях кабинки стоял Марио с несколькими вариантами очков и напряженно косился на жужжащий смарт.

— Ты не мог бы не соваться сюда?! — прорычала я.

— Ты же одета,