— Все родители совершают ошибки.

София согласно кивнула:

— Мы с Грегом по-разному отреагировали на этот тревожный звонок. Он хотел отступить и обойти препятствие, а я хотела сбежать — так быстро и далеко, как только могла.

— Но теперь ты вернулась, и все будет хорошо, — заверила ее Гейл.

Софии очень хотелось в это верить, всем сердцем. С каждым днем она все увереннее чувствовала себя в обществе своих детей. Узнав о возрасте Ноя, она решила, что это будет проблемой только в том случае, если она сама это допустит. Итак, она встречается с мужчиной, который моложе ее. Отношения с любым мужчиной полны опасностей. Возможно, ей просто стоит принять его возраст как должное и двигаться дальше.

Их разница в возрасте была ей неподвластна. Если она согласится с существующим положением дел, то сделает большой шаг вперед. Что случится, если она перестанет зацикливаться на его возрасте и просто позволит себе быть влюбленной?

Зазвонил ее мобильный телефон. София очень удивилась, увидев, что с ней хочет поговорить Брукс Фордам.

— Я должна ответить, — сказала она Гейл.

— А мне пора заняться делами, — ответила женщина, провожая ее до двери.

Оказавшись на крыльце, София открыла крышку своего телефона, гадая, с какой целью ей звонит этот журналист.

Ной заметил, что Бо Кратчер снова пьян. Это стало его привычным состоянием воскресным вечером, когда друзья отправлялись в таверну «Хиллтоп» поиграть на бильярде и выпить пива. После инцидента на хоккейном матче Ной решил дать Софии время подумать. Он был удивлен, что она так болезненно восприняла известие о разнице в возрасте. Именно поэтому он и хранил молчание, не признаваясь, что знал все с самого начала. Он решил, что когда она все как следует взвесит, то непременно сочтет, что волноваться тут не о чем.

Очевидно, София до сих пор не приняла подобного решения. Когда Ной звонил ей сегодня с предложением встретиться, она нервничала и ответила, что у нее есть кое-какие дела.

Ною удалось выпытать, что «кое-какими делами» является ужин с Бруксом Фордамом.

— Исключительно в интересах дела, — будто защищаясь, добавила София.

— Чьего дела?

— Его.

Ной прочел несколько статей этого журналиста, написанных для газеты «Нью-Йорк таймс». Он являлся специальным корреспондентом, посещающим такие места, как Занзибар, Портофино, Гаага… Этот парень был во Дворце мира в вечер захвата заложников, София сама рассказала. Ною была ненавистна мысль о том, что ей пришлось пережить, но он рассудил, что должен радоваться, что она поддерживает отношения с другими пережившими тот же кошмар людьми, которые могут разделить ее воспоминания. Но… Ной не был лично знаком с Фордамом, тем не менее знал наверняка, что тот ему не понравится. У журналиста было не только аристократичное имя, но и выдающаяся биография — учеба в колледже Лиги плюща, а также ряд престижных наград и публикаций. А еще у него были тронутые сединой волосы, придающие ему вид истинного джентльмена — успешного и зрелого.Ной осознал, что Фордам выглядит именно как мужчина, с которым София Беллами не отказалась бы встречаться.

«Слишком поздно, она уже занята, так что отвали», — подумал Ной, наблюдая за тем, как Бо пытается выбить шар и промахивается. Выпив семь или восемь кружек пива, он явно достиг своего предела.

— Пора нам сделать перерыв, приятель, — произнес Ной.

— Да без проблем. — Бо отложил кий в сторону и вытер руки о джинсы. — Давай-ка сыграем еще одну партию.

— Погоди минутку. — Ной указал на свободный столик.

Заняв места, они принялись рассматривать посетителей, большинство из которых были им знакомы.

— Так что тебя в действительности беспокоит, братишка? Проблемы с женщинами? — поинтересовался Бо, вопросительно поднимая брови.

Ной рассказал о произошедшем после хоккейного матча.

— Ей ненавистна мысль о том, что она на десять лет старше меня.

— Но к тебе-то она не испытывает ненависти?

Он как наяву услышал голос Софии, дрожащий от возбуждения: «Я люблю тебя, Ной!»Губы его искривились в усмешке.

— Я так не думаю.

— Так почему же ты тогда ошиваешься здесь?

— Потому что ей нужно время все обдумать.

— Сколько времени? Или она ждет, пока ты вырастешь? Этого никогда не произойдет.

— Она ужинает с парнем, которого знала, когда жила в Голландии.

Бо присвистнул.

— Это деловой ужин, — пояснил Ной.

— Это ты так говоришь.

— Она так говорит. — Хотя они с Софией не очень давно познакомились, Ной всецело доверял ей. Разве нет?

— Что ж, тогда не упусти свой шанс, приятель, — ответил Бо. — Будь рядом с ней, люби ее. Это несложно.

— Вот уж истинная правда.

— А я помогу тебе избавиться от того парня, если…

— Не-а. — Ной поднял руки вверх. — Ни от кого мы избавляться не будем. Не хочу испортить отношения с Софией, хочу, чтобы у нас все было хорошо.

— Так действуй. — Бо жестом попросил официантку принести еще два пива.

— Отличный план, — согласился Ной. — И пиво я больше не буду. Я же за рулем, не забыл?

— Что ж, тогда я выпью и твою порцию тоже.

Ной подавил желание посоветовать другу не злоупотреблять спиртным. Он уже прежде говорил ему об этом, но все безуспешно. Бо просто нравилось, когда вокруг него поднимали шумиху, вот и все.

Официантка поставила на стол две бутылки пива и две охлажденные кружки. Бо немедленно принялся строить ей глазки и был вознагражден подмигиванием, но потом молодая женщина ловко увернулась и отправилась обслуживать других посетителей.

— Мне нужно продумать свой следующий ход, — сообщил Ной.

София спрашивала его однажды, чего он хочет и о чем мечтает, но Ной не был готов что-либо ответить. Теперь он точно знал, что хочет — Софию. Никогда прежде ему не встречалась женщина, подобная ей. Верно, она была прекрасна и беззащитна, но, помимо всего прочего, ей удалось пробудить в нем нежность, которую он лишь мечтал проявить по отношению к женщине. Прикасаясь к Софии, держа ее в объятиях, он осознал то, чего не знал прежде, — что может быть с женщиной и испытывать нечто большее, чем просто желание. Он открыл в себе огромную любовь, которая могла продолжаться до конца его дней.

Ной всегда представлял, что вместе с семьей станет жить в Авалоне, местечке, где он родился, и жизнь его будет полна, потому что он обретет спутницу, которую будет любить вечно. Чем больше времени он проводил с Софией, тем крепче убеждался, что она — та самая женщина. Однако она заставила его шире смотреть на вещи. Жизнь в Авалоне была хороша, но мир ведь такой огромный. София, привыкшая путешествовать и говорящая на нескольких языках, могла бы показать ему те уголки земного шара, о которых он не мог и мечтать.