— Она сама тебе это рассказала?

— Станешь все отрицать?

— Погоди-ка минуту. Скажи мне, почему ты развелась с Грегом Беллами?

— Прошу прощения?

— Объясни, по какой причине ты порвала со своим бывшим мужем.

— Ты пытаешься уйти от ответа.

— Верно, но я также пытаюсь заставить тебя понять. Ответь на мой вопрос.

— Мы ведь уже это обсуждали. Мы с Грегом расстались по множеству причин.

— Благодарю. Именно это я и хочу до тебя донести. Люди не расстаются по однойпричине. Обычно их несколько.

— Нельзя сравнивать брак, который длился много лет, с отношениями в несколько свиданий.

— Не тебе судить, почему Дафна Макданиэл бросила меня, — парировал он.

— Она мне все рассказала. Дело в том, Ной, что у нас с тобой та же проблема. Возможно, не сегодня, но в будущем она непременно возникнет. И мы не сможем закрыть на нее глаза и притвориться, что ничего особенного не происходит. — София недооценила то, как тяжело ей будет это сказать. Она не приняла во внимание боль, и разочарование, и чувство утраты. — Дело в том, что у меня больше не может быть детей. Мне перевязали маточные трубы после рождения Макса.

— Не стоит нам пока обсуждать подобную тему. Это… Наши отношения еще слишком новы. Давай просто будем вместе…

— Зачем? Чтобы этот разговор произошел через несколько недель или месяцев, когда мы оба вложим в отношения больше душевных сил? У нас нет совместного будущего, по крайней мере такого, что устроило бы нас обоих.

София повернулась к окну и принялась наблюдать за тем, как летят пушистые хлопья снега в свете фонаря над крыльцом. Однажды Ной сказал ей, что в нем нет ничего пугающего, но он заблуждался. Пугающим было то, как быстро и сильно она в него влюбилась и как больно ей было теперь повернуться и уйти.

Сделав глубокий вдох и стараясь, чтобы голос ее не дрожал, София произнесла:

— Тебе двадцать девять лет, Ной, и ты заслуживаешь той жизни, о которой мечтал, включая и собственных детей. Но со мной твоему самому заветному желанию не суждено сбыться.

Часть седьмая

Весенняя оттепель

Еда в утешение

Бабушкин молочный пирог является традиционным в Южной Африке блюдом

Ингредиенты для теста:

3 столовые ложки сливочного масла

3 столовые ложки сахарной пудры

1 яйцо

1 стакан муки

2 чайные ложки разрыхлителя.

Ингредиенты для начинки:

5 стаканов молока

1/2 стакана сахара

2 столовые ложки кукурузной муки грубого помола

6 яиц (белки отделить от желтков)

2 столовые ложки пшеничной муки

1 столовая ложка сливочного масла

2 столовые ложки ванили

1/2 чайной ложки соли Корица и мускатный орех.

Приготовление

Духовку разогреть до температуры 350°F. Для приготовления теста сбить сахар с маслом, добавить в получившуюся смесь яйцо, муку и разрыхлитель, замесить некрутое тесто. Придавить тесто грузом и оставить подходить.

Для приготовления начинки смешать сахар, яичные желтки, пшеничную и кукурузную муку, соль и ваниль. Растопить масло в кастрюле и влить молоко, непрерывно взбивая венчиком. Нагревать до загустения, затем добавить смесь сахара с желтками и мукой, продолжая помешивать, чтобы избежать комочков. Снять с огня.

Взбить яичные белки до загустения, добавить в заварной крем. Залить полученную смесь в тесто, выпекать в нижней секции духовки примерно 25 минут или до образования золотистой корочки. Посыпать готовый пирог корицей и мускатным орехом, остудить. Подавать к столу, украсив ягодами или фруктами.

София выехала из коттеджа на Лейкшо-роуд, и Ной ничего не мог с этим поделать. Умолять ее остаться он не стал, потому что не хотел выглядеть жалким в ее глазах. Даже его пес Руди понимал, что люди имеют обыкновение игнорировать тех, кто просит. Кроме того, а что, если София права? Что, если он и правда не сможет жить без детей? Ведь он всегда именно так и представлял себя — человеком, у которого есть дети. Каждый шаг в своей жизни, начиная от возвращения в Авалон для основания собственной практики и заканчивая покупкой фермерского дома, был сделан им с тем расчетом, что однажды у него будет собственная семья. Он не мог отмахнуться от своей мечты, как от ночного кошмара, даже несмотря на то что сердце его разрывалось от любви к Софии.

Ной принимал участие в зимнем троеборье и пришел первым. Однако, пересекая финишную черту, он не испытал ощущения триумфа. Победа его казалась мелкой и незначительной, потому что им двигало сильнейшее раздражение, настойчиво требующее выхода. Ной любил Софию, но, останься он с ней, он не сможет получить то, что имеет для него первостепенное значение: детей, семью, наполненный радостью дом.

Они с ребятами из группы играли для благодарной и, возможно, слишком все прощающей публики. Он посещал привычные мероприятия Зимнего карнавала, как зачарованный наблюдая то за отцом, везущим на санках ватагу ребятишек, то за беременной женщиной, покупающей стакан горячего шоколада.

— Когда дело касается любви, я превращаюсь в полного идиота, Клем, — сообщил он Клементине, большой рыжей кошке, страдающей от астмы. Заканчивался очередной долгий день в клинике, но Ной не спешил возвращаться домой и доделывал дела. Он уже отпустил свою помощницу, сказав ей, что сам все закроет. — А может, я и есть идиот, — добавил он. — Эдди напишет об этом песню.

Кошка, сидящая в своей клетке, принялась с наслаждением царапать когтеточку, оставляя на ней длинные полосы.

— Песню о чем? — раздался от двери женский голос.

Ной повернулся и заставил себя улыбнуться:

— Привет, Тина, Полетт.

— Мы принесли немного печенья, чтобы подбодрить тебя, — сказала Тина, протягивая ему обернутую пластиком тарелку.

— Спасибо, — произнес он. — Выглядит аппетитно.

— Но улучшится ли от этого твое настроение? — задумчиво протянула Полетт. — Нам очень жаль, что вы с Софией расстались.

Недостатком жизни в маленьком городке является то, что не прошло и нескольких часов, как о нем и Софии узнали все соседи.

— Да, плохо дело, — подтвердил Ной.

— Мы можем чем-то помочь? — спросила Тина.

— Что бы вы ни делали, не заводите разговор о том, что постепенно жизнь наладится, а я встречу милую девушку, которая захочет стать моей женой и родить мне детей. — Он скривился. Слишком много доброжелателей твердили ему об этом после разрыва с Дафной, но было совершенно очевидно, что ничего подобного не произойдет.