— Какое-то время нет, — сказала Дафна. — Мы с моим последним парнем расстались несколько месяцев назад. Боже мой, уже восемь или девять месяцев, как я ни с кем не встречалась. Достойным внимания, я имею в виду. Такое часто случается, если живешь в маленьком городке. — Она добавила капельку меда в свой чай с шиповником. — Есть многое в нем, о чем я до сих пор скучаю.

— Что, например? — поинтересовалась София.

— Да все.

— Возможно, не следовало вам разрывать отношения.

— Я думаю об этом каждый день, поверь мне. Но было одно условие, выражаясь юридическим языком, препятствующее заключению сделки.

София молча ожидала продолжения, не желая давить на Дафну, но в то же время сгорая от любопытства. Так вот каков был удел юристов в маленьких городках? Жить жизнью своих клиентов и коллег?

— Все очень просто, но неразрешимо. Он хотел детей, а я нет, — сообщила девушка, глядя на Софию затуманенным от сожаления взором. — В подобных вопросах не бывает компромисса. Я предлагала завести собаку, но Ной отказался.

У Софии кровь замерла в жилах. Неужели Дафна говорит о Ное? ЕеНое? Мистере Давай-Заниматься-Любовью-До-Изнеможения? Мистере Спасателе-По-Первому-Зову?

Ей нужно было знать наверняка.

— А ты, случайно… э-э-э… не о Ное Шепарде говоришь?

— Да. Ты его знаешь?

— Он живет от меня через дорогу, — с усилием выговорила София. Слова ранили ее, как острые кубики льда.

— Так ты его знаешь.

«Даже не представляешь, насколько близко», — подумала София.

— Значит, ты сейчас будешь говорить мне, как все прочие, что я сумасшедшая, раз позволила ему уйти, да? Что однажды я захочу детей, а лучшего отца для них, чем Ной Шепард, мне просто не сыскать?

— Похоже, ты все это уже слышала. — София испытывала легкое головокружение, будто ее незаметно стукнули чем-то по голове.

— Да, все мне об этом говорят.

— И?..

— Я тоскую по нему как ненормальная, потому что он действительно отличный парень. Ты и сама это поймешь, когда познакомишься с ним поближе.

«Куда уж ближе, — мысленно возразила София, — я почти сразу оказалась в его постели».

— У нас все равно ничего бы не получилось. Я по-преж нему не хочу детей, — продолжала Дафна. — И не захочу. Я самая старшая из пятерых детей, и мне приходилось присматривать за своими братьями и сестрами, когда мама заболела. Поэтому с меня хватит. — Она откусила маленький кусочек от сэндвича и отложила его в сторону. — А Ной отказывается это понять. Если когда-нибудь познакомишься с его семьей, тебе все станет ясно.

— Что мне станет ясно?

— Семья Шепард настолько хороша, что кажется нереальной. Но уж такие они есть. Хороши друг для друга и слишкомхороши для всех прочих. Ну сама посуди — много ли найдется людей, живущих в том же доме, где выросли? Большинство из нас ждет не дождется, когда можно будет сбежать. Ной же мечтает, чтобы в доме поселилась его собственная семья.

У Софии пересохло во рту, и она сделала глоток воды, прежде чем сказать:

— Но если ты любила его по-настоящему, разве нельзя было что-то придумать? Найти компромисс?

Дафна грустно улыбнулась.

— Знаешь что? Возможно, я бы и решилась все же родить ему ребенка, но случайно узнала кое-что о нем. — Девушка взяла нож и разрезала свой сэндвич посередине. — Детей он хотел гораздо больше меня самой. Мне было очень трудно принять такое положение вещей, но я уберегла себя от разбитого сердца. — Она отправила в рот кусок и, тщательно прожевав, добавила: — Большинство моих друзей все еще считают меня ненормальной потому, что я позволила ему уйти.

— У тебя есть собственные желания, — произнесла София. — Не стоит менять планы из-за какого-то парня. — Она приказала себе замолчать и не использовать ситуацию в своих целях.

— Это в тебе говорит голос опыта? — поинтересовалась Дафна.

— Я бы так не сказала. Первый ребенок у меня появился еще до того, как я вообще задумалась, хочу я детей или нет.

То, что сообщила ей Дафна, не давало ей покоя. Ной порвал с девушкой, которая не хотела детей.

София пыталась закончить обед, но сэндвич вдруг приобрел вкус картона. Разумеется, они с Ноем не обсуждали возможность завести семью — для этого было еще слишком рано. Теперь же, обдумав сказанное Дафной, она все поняла. Ной был великодушным мужчиной, которого просто переполняла любовь. Разумеется, он мечтает о жене и детях. Теперь это стало для нее совершенно очевидно.

Софии удалось перевести разговор на другую тему, но мысли ее продолжали вращаться вокруг того, что сообщила Дафна. София не сомневалась, что Ной любит ее, но страсть скоро померкнет, и он вспомнит о своем желании иметь детей, которых София ему дать не может физически.

Снова шел снег, и над скованным льдом озером завывал ветер. Едва придя домой с работы, София направилась к Ною. Он тоже только что вернулся из клиники и еще не успел снять медицинский халат. — Привет, — сказал он, привлекая ее к себе для поцелуя и устало улыбаясь. — Ты сегодня рано.

— Прошу прощения. — Женщина понимала, что нужно раз и навсегда прояснить ситуацию, немедленно, до того, как привычный обмен нежностями неизбежно закончится постелью. То, что сообщила ей Дафна, проложило между нею и Ноем пропасть, которую невозможно преодолеть. Заметив печаль в его глазах, она поинтересовалась: — Что случилось?

— Ничего из ряда вон выходящего, просто сегодня мне пришлось усыпить собаку, принадлежащую одной семье. Время ее определенно пришло, но все равно мне было очень тяжело это сделать.

София почувствовала себя ужасно не только из-за этой утраты, но и из-за собственной слепоты. У Ноя были определенные потребности, но он никогда не говорил о них открыто. Всю зиму они только и делали, что обсуждали ее дела и заботы. Неудивительно, что она не удосужилась выяснить сокровенные мечты Ноя, прежде чем влюбиться в него.

— О, Ной, — произнесла она, — мне очень жаль.

— Спасибо. Я переживу. Это — неотъемлемая часть моей работы. — Он вымыл руки над раковиной. София достала из холодильника банку пива и открыла ее для него. Он улыбнулся. — Мне уже лучше.

София сделала глубокий вдох. Лучше сразу со всем покончить. Снег валил густыми хлопьями, как в день их знакомства.

— Я сегодня имела очень интересный разговор с Дафной Макданиэл, — сообщила она. — Твоей бывшей девушкой.

— Неужели? Не знал, что вы знакомы. — Ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Мы работаем в одном офисе.

— И этого я тоже не знал. София, можешь не продолжать, я давным-давно ее не видел.

— Она сказала, что вы расстались, потому что ты хотел детей, а она нет.

Некоторое время он колебался, потом спросил: