Инцидент с «Коушингом» произвел огромное впечатление на Того, заставив его заинтересоваться международными законами и отношениями. Позднее, уже в качестве преподавателя в штабном колледже, он говорил, что дипломатия имеет не меньшее значение, чем управление кораблем и подготовка экипажа. Командир корабля должен тщательно взвешивать последствия своих решений, в том числе и отдаленные. Именно совершенствование в этой области завершило формирование Того как флотоводца и позволило ему подняться на высшую ступень профессиональной компетентности.

17 сентября 1894 года японцы обнаружили китайский флот в море между устьем реки Ялу и Порт-Артуром. Произошло сражение, известное как бой у Ялу. Китайский флот состоял из 2 современных броненосцев, 8 крейсеров и 3 эсминцев. Он был выстроен строем фронта. Японская эскадра адмирала С. Ито состояла из 8 крейсеров, старого броненосца «Фусо» и 3 малых кораблей. Ито выстроил свои корабли в кильватерную колонну. Корабль Того занимал четвертое место в колонне. Японская эскадра обогнула правое (западное) крыло строя китайцев. Они не сумели ни перестроиться, ни охватить голову японской колонны. В конце концов, китайский строй рассыпался. Японцы потопили 5 крейсеров, остальные корабли обратились в бегство. Японские корабли получили совсем незначительные повреждения.[45] Китайцы совершили несколько грубых ошибок, а японцы действовали с точностью часового механизма.

Взгляды Того получили полное подтверждение. Успех принесли тщательная подготовка и настойчивость. И он продолжал учиться. Через 10 лет он сам применил такой же маневр охвата против русских, но в гораздо более смелом варианте, несмотря на плотный огонь противника. В 1894 — 95 годах Того научился тесному взаимодействию с сухопутными силами, именно этим были характерны все действия японского флота в 1904 — 05 годах. Китай капитулировал в 1895 году, однако Россия, Франция и Германия вынудили Японию вернуть Ляодунский полуостров и Порт-Артур, захваченные японскими войсками. Впрочем, Япония аннексировала Тайвань. Того был произведен в контр-адмиралы. Из этой войны, как и из войны против России, японский флот вышел значительно окрепшим психологически, возросла и его численность. Японцы хорошо освоили дальневосточный театр и получили серьезный боевой опыт. Того считал, что все эти факторы одинаково важны.

В конце 1895 года Того вошел в Совет адмиралов и был назначен председателем технического комитета. Через несколько месяцев он становится начальником Высшего морского училища. Он занимал эту должность почти 3 года и за это время пересмотрел и изменил многие учебные программы. В январе 1899 года Того становится командующим военно-морской базой Сасебо. Он оказался в нужном месте, так как в 1900 году в Китае начались серьезные беспорядки, получившие название «боксерского восстания». Иностранные державы сформировали объединенные экспедиционные силы. Того был назначен командиром японской эскадры, вошедшей в их состав.

В течение года восстание было подавлено. Японские войска произвели огромное впечатление на европейцев своей отвагой. Кроме того, они не участвовали в разграблении музеев и дворцов, чем грешили их союзники. Того, молчаливый и сдержанный, как всегда, внимательно следил за происходящим и подмечал буквально все. Особое внимание он уделял русским, которые не только ввели в Китай самый крупный воинский контингент, но и воспользовались случаем, чтобы оккупировать большую часть Манчжурии, включая естественную крепость Порт-Артур, которую они сразу начали укреплять дальше. Русские не произвели большого впечатления на Того, как и китайцы несколько лет назад. Он сказал, что их дисциплина довольно слаба, а привычка доставлять снабжение на военных кораблях — настоящая глупость. Это напомнило ему доктрину, которую исповедовал китайский флот в 1894 — 95 годах, считая, что задачей флота является доставка армии к месту высадки. Того верил, что наилучшая помощь, которую флот может оказать армии, — очистить море от вражеских кораблей.

Того был встревожен, когда русские отказались уйти из Манчжурии, как они обещали, и начали оспаривать у Японии контроль над Кореей. С Китаем было покончено, однако за ним все-таки приходилось следить. Теперь следовало разгромить Россию, чтобы положение на Дальнем Востоке обрело спокойствие, и в частности, чтобы обеспечить безопасность и прогресс Японии. Уже в самом начале века он понял это, и начал интенсивные тренировки своего флота, одновременно собирая и анализируя информацию. Особенное внимание уделялось кораблевождению. История современного японского флота буквально пестрит сообщениями об авариях и посадках на мель. Этому не следует удивляться, учитывая частые шторма и множество мелей в дальневосточных морях. Нужно было обследовать акваторию и занести промеры на карты, для облегчения мореплавания нужно было создать метеорологическую и другие вспомогательные службы.

В рамках большой стратегии Япония в 1902 году заключила союз с Великобританией, ведущей морской державой, да и вообще «номером первым» в глазах японцев. Франция активно поддерживала Россию, а Германия преследовала только собственные интересы. В 1904 году началась давно ставшая неизбежной война с Россией. Ее можно разделить на 2 этапа. Русская империя имела на Дальнем Востоке прекрасную Тихоокеанскую эскадру и две естественные сильные гавани — Владивосток и Порт-Артур. Они были хорошо укреплены и прекрасно оснащены. Тем не менее, японский флот мог бросить вызов этой силе. Однако далеко на западе, в Европе, русские готовили еще одну, может быть, даже более сильную эскадру. Ее формировали на Балтике, но не исключалось ее усиление кораблями Черноморского флота. Когда вторая русская армада прибудет на Дальний Восток, положение Японии станет еще более опасным. Для нее было жизненно важным уничтожить русский Тихоокеанский флот до того, как ему на помощь придет Балтийской флот, и привести свои силы в полную готовность к моменту его прибытия. В октябре 1903 года адмирал Того был назначен главнокомандующим Объединенным флотом, и в феврале 1904 на своем флагманском броненосце «Микаса» он вышел к Порт-Артуру во исполнение приказа императора «приготовиться к войне».

Несмотря на усиливающиеся трения между двумя государствами, Япония еще не объявила войны, и русские корабли стояли на якорях на внешнем рейде при полном освещении. Именно в этот момент 3 флотилии японских эсминцев атаковали Порт-Артур.[46] В результате один русский броненосец сел на грунт, а второй получил пробоину ниже ватерлинии. Еще одна флотилия японских эсминцев была направлена в бухту Дайрен, но не нашла там русских кораблей. (Японская разведка, как всегда, была на высоте и предупредила об отсутствии противника, однако Того решил провести разведку боем и показать флаг.) Одновременно были приняты эффективные меры против крейсера и канонерки в Чемульпо (Корея). Здесь ситуация была сложной, так как они стояли в порту среди кораблей нейтральных западных стран. Однако русские предпочли выйти в море — прекрасный пример дипломатии Того — и сделали это отважно, с поднятыми флагами, но только чтобы затопить свои корабли.[47] Русские моряки всегда в избытке обладали отвагой, и продолжали стрелять, пока палуба корабля не уходила под воду, однако бездарность их командования просто потрясает.