Через минуту послышались шаги, и в зал вошел граф. За ним следовали офицеры. Они прикрывали белым шелком какой-то сюрприз. Алексеев остановился за два шага до возвышения трона и доложил:

– Ваше императорское величество, набег на турецкие тыловые линии снабжения прошел благополучно. Вот полный рапорт о результатах набега, – и протянул стоящему справа от трона Васильчикову толстую книгу в кожаном переплете.

Однако Екатерина поднялась с трона, подошла к краю возвышения и сама взяла книгу. Затем сняла перчатку и протянула руку для поцелуя. Сергей посмотрел ей в глаза и поцеловал руку.

– Что просишь? – спросила императрица.

– Прошу о милосердии твоего сердца.

У Екатерины удивленно поднялись брови.

– Приюти обездоленных детей царя земель Мали.

Сергей сделал шаг в сторону. Офицеры сдернули шелковое покрывало и все увидели трех негритянских девочек и одного мальчика. Дети-погодки, от пяти до восьми лет. Девочки в белых шелковых платьях с огромными белыми бантами. Мальчик в черном камзоле, белых лосинах и белой рубашке с жабо. Но не все присутствующие рассматривали детей. Большинство уставились на носилки, в которых художественной горкой лежали золотые драгоценности тонкой арабской работы.

– Какие милые дети, подойдите ко мне.

Малыши прошмыгнули мимо офицеров и почти подбежали к Екатерине. Сразу стало видно, что носилки держат офицеры. Императрица улыбнулась детишкам и спросила:

– Как они к тебе попали?

– На землях Мали война. Царь убит. Его детей захватили работорговцы. Я их выкупил и привез в Россию, а как воспитывать детей царских кровей, не знаю.

– Не волнуйся, Алексеев, воспитаем детей как надо, – и подала знак фрейлинам.

Детишки с восторгом разглядывали великолепие Георгиевского зала. Улыбающиеся фрейлины, взяв детишек за руки, повели к выходу по центральному проходу зала.

– Ваше императорское величество, мне выдался удачный случай захватить дворец арабского шейха, позволь преподнести драгоценности из его сокровищницы.

Офицеры поставили к ногам Екатерины носилки, блики драгоценных камней заиграли солнечными зайчиками на лице императрицы, высветив довольную улыбку.

– Что еще просишь?

– Прошу дозволения снарядить в поход шесть кораблей с отходом в октябре.

Зал замер. Зачем?! Привезенных богатств и денег графу хватит на всю жизнь. А он снова в море, чудной, право. Сергей посмотрел в разгорающиеся гневом глаза Екатерины и, наклонившись к уху, опередил ее слова:

– Деньги нужны тебе, а не мне. Ты правишь огромной страной и армией, а я служу тебе.

Императрица, глядя прямо перед собой, сказала:

– Граф Алексеев, ты хорошо мне служишь, я разрешаю тебе собрать корабли во второй поход, – и, повернув к нему голову, добавила: – но не понимаю, зачем тебе во второй поход идти.

– Уж больно ярко трофейные турецкие пушки блестят. Пусть попугают своим блеском турецких солдат.

Екатерина и вельможи засмеялись шутке. В зал через боковую дверь вошел Павел и громко спросил:

– Скажи, граф Алексеев, почему половина захваченных тобой пушек имеет клеймо английских заводов? Англия вместе с Россией воюет против Турции?

– Пушки с клеймом английских заводов захвачены на турецких кораблях в Адриатическом море. Эти пушки везли из Венеции в Стамбул и Варну.

Сергей посмотрел на английского посла.

– Судовые журналы с этих кораблей у меня, и я передам их, если ваше высочество пожелает.

В рядах послов и вельмож началось шевеление и негромкие разговоры. Скандал! Англия объявила войну Турции и выступала союзником России. Сама, правда, не воевала, но готовила флот для вторжения в Средиземное море.

– Ты где был? – Екатерина тихо спросила Павла.

– Моряков, что во дворе в каре стоят, награждал. Каждому на шею серебряный крестик надел, даже мусульмане от меня святой крест приняли.

– Скажи, Алексеев, – заговорила Екатерина, – сколько золота ты мне привез?

– Двадцать восемь тонн, ваше императорское величество.

– Граф Алексеев! За верную службу жалую тебе чин капитан-командор и этот медальон.

Екатерина взяла с подушечки большой медальон со своим портретом, Сергей наклонил голову. Хоть императрица и стояла на возвышении, граф был выше ее. Украшенный драгоценными камнями медальон лег на грудь рядом с медальоном Павла. В России выше награды, чем медальон с портретом правителя, никогда не было.

– Господа офицеры! – обратилась Екатерина к офицерам кораблей. – Жалую вас очередными званиями.

Екатерина открыла книгу с перечнем захваченных трофеев. Титульный лист принес ее сердцу облегчение. Нет, она не жадная, сводный отчет на титульном листе указывал общую сумму трофеев, затем половину Екатерины, далее расходы на экипаж и содержание кораблей. Последней строкой шла доля Алексеева, всего двадцать семь процентов.

Ахтерштаг – веревка (штаг), которой крепится последняя мачта к корме корабля.

Александровск – Александровский форштадт, город, в 1921 году переименован в Запорожье.

Баркентина – тип трехмачтового парусного судна. На первой мачте прямые паруса, на второй и третьей мачтах – косые. Между мачтами также косые паруса – стаксели. Подобное парусное вооружение позволяет иметь хорошую скорость при любом угле направления ветра, вплоть до двадцати градусов к ветру. Другими словами, баркентина способна идти против ветра.

Бизань – название третьей мачты корабля, если корабль имеет больше трех мачт, то бизанью называют последнюю мачту.

Боцманская дудка – помесь свистка с дудкой, позволяющая подавать различные комбинации сигналов. На кораблях редко дают команды голосом – неправильно понятая команда может стоить жизни.

Грот – средняя мачта корабля, если у корабля более трех мачт, то грот имеет номер: 1-я грот-мачта, 2-я грот-мачта и т. д.

Екатеринослав – город, в 1926 году переименован в Днепропетровск в честь коммунистического лидера Г.С. Петровского.

Ислам-Кермен – бывшая турецкая крепость, в середине XVIII века переименована в Каховку.

Капская республика – после английской оккупации стала колонией Великобритании, и появился апартеид, до оккупации белые и черные крестьяне просто пахали землю.

Капудан-паша – адмирал флота Турции.

Капштадт – столица Капской республики, после оккупации город был переименован англичанами в Кейптаун.

Книппель – две половинки ядра, соединенные полуметром цепи; беспорядочно вращаясь после выстрела, они срубают мачты, рангоут и такелаж.