Лора снова сосредоточилась на первой из двух металлических дверей, прижала ухо к ее холодной поверхности. Отодвинув ее в сторону, Афина сжала в руке массивный висячий замок – и вот он разломился надвое и с громким стуком упал к их ногам.

Богиня потянула створку на себя, дверь отозвалась громким стоном. Помещение оказалось довольно просторным. Среди штабелей металлических опор, похожих на ноги, валялись какие-то инструменты.

Лора подняла фонарь.

– Странно. Зачем выставлять здесь охрану, если охранять нечего?

Афина наклонила голову в сторону двери, прислушиваясь к новому звуку. Через секунду его услышала и Лора.

– Эй! – позвал чей-то слабый голос. – Есть кто-нибудь?

Пульс Лоры подскочил от внезапного выброса адреналина.

– Кто там?

Афина перешагнула через охранника и подошла к другой двери напротив, которую Лора сначала не заметила – охотник закрывал ее спиной. Она последовала за богиней с ножом в руке. Афина сломала и этот замок и распахнула тяжелую дверь.

В углу камеры, скорчившись, сидела женщина. Ее темная кожа, покрытая грязью, заблестела, когда Лора ошеломленно вскинула над головой фонарь. С трудом поднявшись на ноги, женщина прикрыла горящие глаза ладонью и выпрямилась во весь свой великанский рост.

Это лицо тоже было знакомо Лоре. Но на этот раз она знала имя.

Тайдбрингер.

– Что вы здесь делаете?

Голос Тайдбрингер был хриплым, но певучие ноты все еще звучали в нем, и в каждом слове ощущался бесконечный пульс моря. Когда ее взгляд переместился с Лоры на Афину, огоньки силы замерцали в темных глазах. Она явно растерялась. Быть может, потому что решила, что у нее галлюцинации, предположила Лора.

– Мы… – Лора осеклась, когда Тайдбрингер снова уставилась на нее.

Когда новой богиней стала смертная Рея Персеус, это уничтожило клан Персеидов. Лора столько лет считала себя последней из смертных потомков Персея и потому не сразу осознала, что стоявшая перед ней Тайдбрингер – это реальное, живое, дышащее существо, а не просто героиня поучительной истории, как о ней привыкли думать и Лора, и другие охотники.

– Это Мелора Персеус, – молвила Афина. – А я…

– Я знаю, кто ты, – огрызнулась Тайдбрингер. Цепи, прикованные к ее лодыжкам, потянулись за ней по влажному полу, когда новая богиня сделала неуверенный шаг вперед. Она продолжала смотреть на Лору, словно говоря: «Я и тебя знаю».

Лора рванулась вперед, чтобы проверить, как им снять оковы, но Афина преградила ей путь.

– Скажи мне, – снова заговорила Афина. – Почему ты согласилась служить лже-Аресу?

– У моря не бывает хозяина, – прорычала в ответ Тайдбрингер. – И я служу только себе.

– Тогда зачем ты вызвала потоп? – поинтересовалась Лора.

Новая богиня отнеслась к этому вопросу с откровенным презрением.

– Персеиды были слабы и глупы, не желали принимать перемены. То, что отказывается расти, разрушает само себя.

– Я просила у тебя ответов, а не монолога, – возразила Лора.

Тайдбрингер фыркнула, прислоняясь спиной к стене.

– Если ты хочешь услышать историю, тебе придется принести мне ключи от этих цепей.

Лора проигнорировала предупреждающий взгляд, который Афина метнула в ее сторону, и отправилась за ключами. Когда она вернулась в темный ад крохотной тюрьмы, чуть не задохнулась от запаха нечистот из ведра.

Тело новой богини сотрясалось, и она ни на мгновение, даже когда приблизилась Лора, не отрывала взгляда от Афины. Лора уже хотела было отстегнуть оковы, но быстро передумала.

Даже в цепях Тайдбрингер все равно была опасна – она могла запросто свернуть Лоре шею, не дожидаясь пока та решит ей помочь.

Лора передала ей ключи.

– Не буду лишать тебя удовольствия.

Тайдбрингер кивнула.

– Приму с радостью.

– Так что там дальше в твоей истории? – поторопила ее Афина.

Тайдбрингер соскользнула вниз по стене, жестом призывая Лору поднести фонарь поближе, чтобы лучше видеть. Коричневая кожа туго обтянула кости и мышцы, и под высокими скулами отчетливо виднелись впадины. Похоже, что Тайдбрингер уже давно лишили еды и питья.

– Кадмиды обнаружили меня при Пробуждении, притащили сюда и поставили перед простым выбором – умереть или отдать им свою силу, когда этого потребует Рат. Я подумала, что лучше остаться в живых, узнать, каковы его планы, и отомстить в следующем цикле.

– И ты была настолько глупа и поверила, что он позволит тебе жить? – удивилась Афина.

– У него нет плана стать последним богом, – ответила Тайдбрингер. – Он всего лишь видит себя тем, кто положит конец Агону. Он верит, что как только его божественность станет вечной, и он получит доступ к полной власти, он положит начало новой эпохе.

Лора потерла руки, пытаясь прогнать расползающийся холод. Горящие взгляды богинь скрестились. Лора чувствовала себя в ловушке, оказавшись на пути двух звезд, которые вот-вот столкнутся.

– Он хочет свергнуть моего отца? – уточнила Афина.

– Рат думает, что твой отец окончательно удалился в царство божественного и оставил этот мир тому, кто станет победителем Агона, – сказала Тайдбрингер.

– Нелепость, – резко возразила Афина. – Мой отец не управляет всем миром. Есть много земель и много богов.

– Ну, и сколько их все еще правит сейчас? – спросила Тайдбрингер. – Рат, похоже, рассчитывает на победоносную войну, во время которой сокрушит и соперников, и тех, кто им служит.

При этих словах Афина ощетинилась и отпрянула назад, как змея, готовая нанести удар.

– Это лишь в том случае, если он получит Эгиду, – поспешно заговорила Лора, чтобы снизить градус напряжения. – А он ее не получит. Тебе что-нибудь известно о надписи на щите? Как ее прочесть?

Тайдбрингер уставилась на нее, выражение ужаса медленно наползало на ее лицо, и у Лоры застучало в ушах.

– О боги, – проговорила Тайдбрингер. – Ты думаешь, ему все еще нужно найти эту надпись? Что он не знает, как ее прочесть?

Лора похолодела.

– Долгие годы щит находился у них – неужели ты думаешь, что они не изучили каждый его дюйм? Надпись находится на внутренней стороне кожаной подкладки. Все, что им нужно было сделать, это снять ее. – Тайдбрингер покачала головой, издавая вздох разочарования. – Ты слишком опоздала. Рат потратил эту неделю не на поиски щита – он приводил свой план в действие. И до победы в этом цикле ему остались считаные дни, даже часы.

– Я просто… – Лора прокрутила все это в уме: то, что узнала от Иро, разговор с Беленом, послание на стене. Тошнота подступила к горлу, оставляя горький привкус во рту. Она проглотила противный комок вместе со своим страхом. – Нет, еще не поздно. Ему по-прежнему нужна Эгида, иначе он не искал бы меня.