– Умом-то я это понимаю. А вот сердце и тело не переубедить. – В голосе Зоры звучала тоска. – Мари, я не думаю, что мы с ним когда-нибудь снова сможем быть вместе – по крайней мере, не как любовники.

– Что ж, это значит всего лишь, что тебе предназначен кто-то другой. И ему тоже.

– А если он не вернется? Мы пойдем его искать?

Мари тщательно продумала ответ, прежде чем заговорить.

– Джексом знает, где нас искать. Он должен вернуться на третью ночь для омовения. Если он не вернется…

– Если он не вернется, значит, он решил жить как чудовище.

– Зора, чудовищем его сделала болезнь свежевателей. Да, лихорадка делает наших мужчин агрессивными, но ты прекрасно знаешь, что они не становятся ни с того ни с сего насильниками и убийцами. Почти вся их жестокость направляется на них самих подобно тому, как женщин снедает тоска, если рядом нет Жрицы Луны. Я думала, что если он не вернется, значит, он нашел других мужчин Клана, которые были больны и уже не могли его понять.

– И убили его, – заключила Зора.

– Или заразили снова.

– В любом случае, искать его бессмысленно.

– Именно. А знаешь, что надо сделать вместо этого? Научить нашу подругу представляться луне. – Мари кивнула на правый берег ручья. Данита сидела на замшелом камне, подперев рукой подбородок и устремив глаза в небо так, словно в нем были ответы на все вопросы вселенной.

– Ты права. Подержишь Хлою? – Зора достала из-за пазухи спящий меховой комочек и передала Мари зевающего щенка, который начал возмущенно попискивать.

– Я и не знала, что она с тобой! – Мари прижала малышку к себе, успокаивая ее, когда та принялась скулить всерьез.

– Она всегда со мной. Ну, когда не ест. – Зора чмокнула Хлою в маленький черный нос. – Веди себя хорошо. Я скоро вернусь. – Она направилась к Даните, но вдруг остановилась. – Эй, а где Ригель?

– Они с Лару ушли вместе с Дэвисом и Кэмми. Похоже, Ригель хочет научиться охотиться. Дэвис страшно удивился, особенно когда к ним присоединился Лару. Похоже, обычно овчарки не унижаются до охоты, – закатила глаза Мари.

– Так было в Племени. А у нас Стая. Здесь другие правила, – сказала Зора.

– Например, терьеры могут выбирать себе в спутники Землеступов? – Мари широко улыбнулась подруге.

– Именно! – Зора послала Хлое воздушный поцелуй, а потом подошла к Даните и начала учить ее выводить свое имя в танце.

Оглядевшись, Мари обнаружила симпатичное местечко под молодым кленом. Она отряхнула листья со мха и со вздохом опустилась на землю, прислонившись к стволу и переложив поудобнее Хлою. Щенок был толстый и теплый, и от него исходил замечательный запах, который ни с чем нельзя было спутать и который Мари про себя назвала «щенячьим дыханием». Не успела она положить Хлою себе на колени, как та снова заснула.

Мари закинула голову к небу цвета разбавленного черничного сока.

– Похоже, снова будет дождь, – пробормотала она спящему щенку просто для того, чтобы услышать собственный голос. – Урожай будет хороший… – начала она, но осеклась, когда поняла вдруг, что впервые в жизни во время сбора летнего урожая ее не будет в землях Клана плетельщиков.

Понимание заполнило ее одновременно грустью и предвкушением.

– Что с нами будет? А, малютка Хлоя? Я знаю, что мы должны уйти, но иногда мне кажется, что я веду свой народ, свою Стаю в безлунную ночь по тропе к пропасти, в которую мы все вместе вот-вот упадем, – вздохнула Мари. – Понимаешь, о чем я, малышка?

– Она, может, и нет, но я понимаю.

– Богиня великая! Антрес, у меня чуть сердце не выпрыгнуло! – Мари подхватила на руки Хлою, которая тоже испугалась и теперь жалобно пищала. – Тс-с, это всего лишь наш Антрес.

– Положи ее рядом с Баст. Она успокоится и заснет. – Антрес кивнул на рысь, которая загадочным образом очутилась в какой-то паре футов от Мари и теперь самозабвенно вылизывалась.

– Правда? А она ее… гм… не обидит? Если с щенком что-то случится, Зора будет здесь через секунду.

– Я бы мог повторить предложение, но почему бы тебе не спросить саму Баст?

Мари обернулась на большую кошку, и та, прекратив вылизываться, посмотрела на нее.

– Баст, ты не против, если Хлоя полежит рядом? – спросила Мари, чувствуя себя немного глупо.

К удивлению Мари, рысь тут же поднялась и бесшумно подошла к ней. Она обнюхала Хлою, которая немедленно задрала голову и принюхалась в ответ, а потом, заерзав, отчаянно завиляла хвостом и лизнула рысь в нос. Та возмущенно чихнула, покашляла по-рысьи и свернулась у ног Мари, выжидающе глядя на щенка.

– Думаю, это значит, что она не против. – Мари покосилась на Антреса.

– Определенно, – согласился Антрес.

Мари аккуратно пристроила Хлою поближе к рыси, и Баст принялась вылизывать щенка, а тот, виляя хвостом, перевернулся на спину и отчаянно зевнул.

– Спасибо, – сказала Мари рыси. – Я и не знала, что из тебя такая хорошая нянька.

Антрес засмеялся.

– Она прекрасная нянька, но только когда сама этого хочет. Так устроены кошачьи.

– Она и правда очень красивая, – сказала Мари, изучая рысь. – Особенно мне нравится мех вокруг морды. И черные штучки на ушах.

– Кисточки – это не только украшение, – пояснил Антрес. – Они помогают улавливать звуки. Ее слух почти так же хорош, как зрение.

– Как интересно! Я думала, мы с мамой столько всего знаем о мире. Как же я ошибалась!

– То ли еще будет, когда ты увидишь Всадников ветра и их эквинов. Я даже не ожидал, что они так красивы.

Мари почувствовала перемену в его голосе и, переключив внимание с рыси на него, обнаружила, что Антрес смотрит на ручей, где Зора и Данита начали выписывать буквы своих имен.

– Не ожидал, говоришь?

Антрес повернулся к ней с кривой улыбкой.

– Да. Не ожидал.

– Знаешь, мне кажется, что у Даниты хватит способностей призывать луну, а не только направлять ее силу, как прошлой ночью, – заметила Мари.

– Конечно, хватит. – Антрес и бровью не повел.

– Ты очень уж в этом уверен – особенно для того, кто никогда не призывал луну.

– Уверен. – Антрес даже не улыбнулся.

– Почему?

– Баст мне сказала. А Баст никогда не ошибается.

– Никогда не ошибается, говоришь? А как насчет того факта, что она явно выбрала тебе в пару Даниту?

Повисла долгая пауза, которую нарушало только раскатистое урчание Баст.

Наконец Антрес заговорил.

– Как я и сказал, Баст никогда не ошибается. Иногда она раздражает. Но она не ошибается. А теперь прошу меня извинить: мы с моей рысью собирались на пробежку. Нам пора. – Он подобрал возмущенно пискнувшую Хлою и переложил ее на колени Мари, а потом исчез в лесу.