– Нет, я имею в виду кошек. Вот почему оскорбительно называть меня кошатником, а Баст – кошкой.

Баст низко зарычала, не открывая глаз.

– Кошки были куда мельче и слабее рысей и жили в городах вместе с людьми, а не в берлогах, как рыси. Они были не свободными партнерами, как это бывает у спутников. Кошки были ручными домашними животными.

– Вот как. Понимаю. Продолжай.

– Итак, группа людей бежала в горы со своими кошками.

– Как-то слишком много усилий для тех, кто спасает свою жизнь, – брать с собой кошек. То есть… ты ведь сказал, что это были маленькие домашние животные. Сомневаюсь, что они могли позаботиться о себе, как Баст.

– Ты права, но древние любили своих кошек – так же, как предки Древесного Племени, которые отказались бросать своих собак. Итак, они взяли с собой кошек. Бушевала великая буря, которая легко могла смыть их с горной тропы, и вот они наткнулись на вход в берлогу. Они зашли внутрь, чтобы укрыться от непогоды, и обнаружили там рысь, которая рожала котят. Рысь была обезвожена, больна и ослабела настолько, что уже не справлялась с последним котенком. Люди не знали, как поступить. Большинство сгрудилось у входа в берлогу, подальше от рыси. Но у одной из женщин была кошка, которая недавно родила котят и потеряла их всех в пути через горы. Женщина так прониклась чувствами рыси, что между ними, по преданию, возникла духовная связь.

– Ого! А что было дальше?

– Женщина помогла рыси родить восемь здоровых котят, а потом рысь умерла.

– Не может быть! – воскликнула Данита, и потревоженная Баст недовольно заворчала, прежде чем снова задремать.

– Так оно и было. Но сперва рысь укусила женщину, оставила на ней свою метку, впрыснула ей в кровь свой запах, чтобы котята ее узнавали.

– А что с котятами?

– Кошка женщины выкормила их и вырастила, как собственных.

– Грустная история, но красивая.

– Это еще не все. Люди, котята рыси и кошки оказались заперты в берлоге – кто-то говорит, на четыре дня, кто-то – на четырнадцать, а некоторые даже называют сорок полных дней и ночей. Как бы там ни было, число четыре считается у рысьего народа священным. В то время наш Бог, Великий Громовержец, обрушивал на горы молнии и солнечные бури, и внутри этой берлоги что-то произошло – что-то произошло с котятами рыси и с людьми. Когда люди вышли из берлоги, они изменились навсегда – как и их дети, и дети их детей. На физическом и духовном уровне они оказались связаны с детенышами рыси. Так появилась первая Цепь.

– Мне нравится эта история, – сказала Данита, поглаживая мягкий мех Баст и не сводя глаз с Антреса.

– Значит, ты понимаешь, почему день, когда Баст меня укусила, стал для меня самым счастливым?

– Да. Точнее, мне кажется, что самым счастливым днем стал для тебя тот, когда ты не умер от ее укуса, – улыбнулась Данита.

– Ты права, – сказал он и замолчал. Потом прокашлялся и глубоко вздохнул. – Данита, могу я кое-что спросить?

– Да.

– Мы можем начать сначала? Сделать вид, будто мы только что встретились? Мне кажется, в нашу первую встречу я вел себя как последний идиот и…

– Да, – перебила его Данита.

– Да?

– Да, мы можем начать сначала. Я бы этого хотела.

– И Баст тоже.

– А ты нет?

– Прости, я снова несу что-то не то. Да, я бы тоже хотел начать сначала. М-м… Мы с Баст кое-что для тебя нашли.

Антрес потянулся назад и достал из сумки на спине четыре длинных пера.

– Ой! Это же перья хищника! Какие красивые! Хищников осталось совсем мало. Найти их перья – большая удача. – Она нетерпеливо потянулась к перьям, но тут же отдернула руки. – Лучше оставь их себе. Их можно выгодно обменять.

Баст закашляла и передвинулась, положив голову Даните на колени.

– Баст говорит, это тебе. Это она их нашла. Я их только принес. Баст бы их обслюнявила.

Рысь приоткрыла один глаз, посмотрела на своего спутника и тяжело вздохнула, а потом перекатилась и растянулась поперек коленей Даниты.

Данита захихикала.

– Кажется, это я понимаю и без твоего перевода.

– Хорошо. Я не буду повторять то, что она сказала. – Антрес снова протянул ей перья. – Пожалуйста, возьми их – это подарок. От Баст. И от меня.

Данита медленно взяла перья и повертела в руках, разглядывая их и восхищаясь их красотой, а потом нагнулась и поцеловала Баст в нос.

– Спасибо! Мне они очень нравятся. – Ее взгляд переместился к Антресу. – И тебе тоже спасибо.

– Пожалуйста. Я рад, что они заставили тебя улыбнуться. Мне нравится твоя улыбка. И Баст тоже, – торопливо добавил он.

Данита склонила голову набок, изучая его.

– Ты ведь знаешь, что недавно на меня напали несколько мужчин? – Ее голос звучал тихо, но твердо, и так же тверд был взгляд ее серых глаз.

– Знаю. Мне жаль, что это произошло. Я бы хотел быть рядом и помешать этому. И Баст тоже.

– Я знаю, – Данита часто заморгала, поглаживая сонную рысь. – Но рядом никого не было. Мужчины Клана… они причинили мне боль. Надругались надо мной. Я… я не уверена, что когда-нибудь снова стану нормальной.

– Нормальности придают больше значения, чем следует, – сказал Антрес.

Данита подняла на него глаза, полные непролитых слез.

– Я тоже не нормальный, – продолжил он. – Рыси выбирают спутников своего пола, а Баст выбрала меня. Рыси одиночки. Конечно, они спариваются и рожают котят, но самцы не живут с самками, а котята покидают берлогу, едва им исполняется одна зима, и больше туда не возвращаются. Мне никогда не нравилась идея жить в одиночестве, и Баст тоже. Так что нас с Баст нормальными не назовешь.

– Я рада, что вы не нормальные.

– Впервые в жизни я тоже этому рад.

Они еще долго смотрели друг другу в глаза, а рысь между ними делала вид, что спит, хотя раскатистое мурчание выдавало ее с головой.

Ник стоял в центре группы женщин, которые сидели кружком, скрестив ноги, и оживленно жестикулировал, что-то объясняя. Женщины внимательно слушали. Мари подошла ближе, стараясь понять, о чем идет речь, но при этом не мешать. Она присела, привалившись спиной к стволу дерева на таком расстоянии, что могла разобрать примерно каждое пятое слово.

– Он рассказывает про плащи, из которых делают дорожные коконы и которые они должны соткать. – Дженна подошла сзади и устроилась рядом с подругой.

– Я это почти поняла. Забавно смотреть, как мужчина учит женщин Клана, правда?

– Да, пожалуй. Забавно и странно. Но что еще неожиданней, так это то, что этот мужчина Псобрат.