Стригесса указала на оскверненное надгробие.

Магистр не ответил. Мозг торопливо совершал необходимые приготовления: Альме в любую минуту могла наскучить забава. Она раскусила его, но до поры играла как кошка с мышкой.

Раян злился на канцеляристов. Все из-за них! Наверняка слишком шумели, слишком наследили. Привыкли иметь дело с обычной нежитью! Напрасно, ох, напрасно он согласился на предложение Аргуса. Нужно было убить Альму посреди улицы во время метели, но чего уж там!

— Ты какой-то напряженный…

Стригесса плавно шагнула в сторону, Раян, словно подсолнух за солнцем, повернулся за ней.

— А Ларс жив. Какая незадача! — цокнула языком Альма и чувственно облизнула губы, обнажив внушительные клыки. — И помог ему ты. Не расскажешь, почему?

— Может, потому, что я не жажду крови?

Он не мог вечно молчать, требовалось что-то ответить.

— Напрасно! Кровь чудесна на вкус, она дает силы.

Будто танцуя, Альма продолжала двигаться вокруг него. На губах застыла мечтательная улыбка, столь не вязавшаяся с ее сущностью.

— Я скучала по тебе. По твоим ласкам, твоему горячему умелому телу. Знаешь, — сбросив образ игривой кошечки, жестко добавила она, — я могла бы разорвать тебе горло, но ты умрешь иначе, приятно. Мой отец передал мне часть своих умений… Ты никогда не задумывался, почему тебе так хорошо в постели? Сегодня я залюблю тебя до смерти, предатель!

Последнее слово Альма выплюнула ему лицо, сверкнув налившимися кровью глазами.

— Я чую их! — прошипела она, стремительно сократив разделявшее их расстояние. — Слышу биение сердец, мои ноздри разрывает запах серебра. Может, я и стану их добычей, но ты умрешь первым, Раян Энсис!

Самое важное — не пропустить первый натиск.

Альма налетела на него как шквал, повалив на землю. Затрещала одежда. В следующий миг Раян ощутил резкий приступ удушья. Он бил практически наугад, но попал, раз хватка стригессы ослабла. Перекатившись, магистр вскочил на ноги и избежал знакомства с ее зубами. Его ответный удар не заставил себя ждать. Воздушная воронка подхватила Альму, швырнула прямо на кряжистый дуб. Его корни живыми силками обвили жертву, затянули удавку на ее шее. Жаль, не убьют, но для этого у Раяна припасены другие средства.

— Я еще и стихийник, забыла?

Между его ладоней соткался огненный шар.

Затрещали корни — это Альма вырвалась на свободу.

Шипящий шар срезал волосы по линии уха, но, увы, фатального вреда не нанес — стремительность новой сущности позволила стригессе увернуться.

— Стареешь! — осклабилась Альма и, морщась, коснулась пальцем обожженной кожи. — Прежде бы не промахнулся.

Она взмыла в воздух, но желанная трансформация не наступила.

— Аспис! — выругалась стригесса, вновь попытавшись стать бестелесной.

Раян с темным удовольствием наблюдал за ее метаниями. Заклинание сложное, но оно того стоило. От легкой усталости подрагивали руки. Ему требовалось несколько минут, чтобы прийти в себя, восполнить резервы.

— Ты! Как ты это сделал?

Осознав, что все ее усилия обречены на провал, Альма развернулась к бывшему жениху.

— Очень просто: с помощью воздуха перекрыл тебе третье измерение. Хотела снова стать человеком, так будь им!

Времени мало. Нужно действовать, пока у нее в запасе только прижизненные и вампирские навыки.

— О, ты изведаешь все! — сверкнула налитыми ненавистью глазами стригесса. — Все грани боли, которые только существуют. Ты хуже любого карателя: ты предал меня!

— Я? Разве не ты первой использовала меня, притворялась, лгала?

Они кружили друг против друга. Каждый ждал, пока другой отвлечется, чтобы нанести удар.

— Я не лгала, я любила, — мотнула головой Альма. — Только мой жених оказался трусом, прогнулся под глупые законы, поставил жизни людишек выше своей собственной.

Нет, ему не удастся заманить ее в клетку: слишком далеко.

Ну где же каратели, почему не спешат на помощь? Или Аргус приказал им до поры не вмешиваться, позволить убить Раяна?

— Как видишь, они не оценили твоей жертвы, — стригесса словно читала его мысли. — Нельзя быть хорошим, Раян, никто не оценит. Нужно повелевать, самому творить историю. Я думала, мы станем делать это вместе…

Глаза ее затуманило нечто, похожее на слезы, но в следующий миг с губ сорвалось жесткое:

— Прощай!

Раян с ужасом осознал, что оказался на месте Гадара. Альма опередила его, ударом в живот сбила с ног, подбиралась к горлу. Клыки разрывали ткань, подбираясь все ближе к яремной вене… Для завершения заклинания Раяну требовалось на один удар сердца больше, чем у него оставалось в запасе.

Вторая колба!

Озарение пришло вовремя — за миг до поцелуя смерти.

Магистр обрушил стекло на голову Альмы. Разумеется, оно не причинило стригессе вреда, зато дезориентировало, позволило сбросить ее с себя, вскочить на ноги.

Тяжело дыша, Раян заканчивал плетение. Судя по движению губ, Альма собиралась ответить.

— Снова «Стацис»? Как банально! Так не взыщи за ответную банальность!

Она обманула его, и он попался. Вместо заклинания Альма прибегла к самому надежному способу оборвать человеческую жизнь.

«Стацис» пронзил пустое место, раскатами зимней грозы прокатился по кладбищу. Следом пришла боль. Она иглой вошла в грудь, оплела щупальцами сердце. Нахмурившись, Раян коснулся пальцами изодранной рубашки. Пальцы тут же стали липкими, а боль усилилась.

Мир перед глазами стремительно поплыл, закружился детской каруселью.

Магистр покачнулся и припал на одно колено.

— Видишь, как легко, милый? — раздался над его ухом вкрадчивый шепот Альмы. — Всего лишь нож, даже не серебряный, а ты уже умираешь.

Окровавленное лезвие мелькнуло перед его лицом. Откуда оно взялось? Но так или это сейчас важно?

— Еще нет, — усилием воли возразил Раян, — я пока еще дышу.

Чтобы не упасть, он вынужден был упереться о землю обеими руками.

Ударит вновь, или пересилит сущность стригессы?

«Ну же, попробуй мою кровь!» — пульсировала мысль в его мозгу.

И Альма поддалась искушению, открыла ворота своей погибели. Отбросив нож, она склонилась над Раяном, жадно лизнула его грудь… Животный, исполненный невыносимых страданий крик разлетелся на километры вокруг. Прижимая ладони к изуродованному обожженному лицу, Альма в ужасе отпрянула от жертвы. Ее волосы пылали, освещая кладбище подобно факелу. Рожденный пером феникса огонь безжалостно терзал стригессу, постепенно спускаясь вне ниже, оставляя после себя обугленные кости.

Однако Раян не собирал ждать, пока «Око света» превратит Альму в простейшую нежить. Сконцентрировав всю доступную ему магию, он вложил ее в «Макдуф».

— Магический коэффициент один и шесть, у нее нет шансов, — отметило постепенно меркнувшее сознание.

Раян тяжело рухнул на землю. Силы утекали из него вместе с кровью. Боль притупилась, осталась за гранью сознания. Холод запустил противные щупальца в вены,