расстёгивая манжеты.

– Не боись, – ответил ему его же любимым присловьем Эркин.

«Шутковать» – не всерьёз драться они начали ещё на выпасе, готовясь к схватке с резервацией. Потом стало не до этого. И вот снова… раз за разом Андрей бросался на Эркина и летел на землю.

– Так!

– И этак! – смеялся Эркин, отбивая выпад Андрея.

– А если так? – Андрей выхватил нож.

И снова оказался на земле, но уже без ножа. Тот воткнулся в землю так далеко, что в одном перекате не достать.

Эркин подошёл, протянул Андрею руку и, когда тот взялся за неё, одним рывком поднял и поставил на ноги.

– Силён, братик, – Андрей хлопнул Эркина по плечу и отошёл подобрать нож.

Эркин рассмеялся.

– Ты тоже, вижу, не слабачок. Помнишь.

– Ещё б забыть, – ухмыльнулся Андрей, пряча нож.

Солнце уже зашло, но настоящей темноты не было, небо оставалось синим. Они повернулись и пошли к дому.

– А на севере белая ночь по-настоящему белая, – вдруг сказал Андрей. – Читать можно.

– Ага, помню. «Пишу, читаю без лампады». Он же там жил. В Поморье.

– Точно, брат. В главном городе. Как его? – лукаво улыбнулся Андрей.

– Петрополь, он же Петроград. Так?

– Ага, а третье название?

– Пальмира. Хватит меня гонять, Андрей.

– А я, может, себя гоняю, – рассмеялся Андрей. – Знаешь, я вот о чём думал. Давай съездим туда. Посмотрим.

– Давай, – легко согласился Эркин. – А когда?

– А как гражданство получим. Пока, я думаю особо трепыхаться не стоит. А получим… – Андрей мечтательно присвистнул. – Всю Россию объездим, посмотрим.

– Да, – кивнул Эркин. – Знаешь, я, когда ещё в тот лагерь, региональный, ехал, то думал. Вот, смотри, я ж в Алабаме всю жизнь прожил, а не знаю ничего. Джексонвилл, да Бифпит, да перегон. И всё.

– Точно, – сразу понял его Андрей. – Я о том же думал, когда к границе ехал. И решил. Уж Россию-то я объезжу.

– Ты и в шофёры для этого хочешь?

– И поэтому. Дальнобойщиком, представляешь? На дальние перевозки.

– Слышал. Что ж, – Эркин открыл дверь их подъезда. – дело хорошее.

– Не то слово, братик. И зарплата за триста, и страну посмотреть, и…

– И квалификация нужна.

– Будет, – уверенно ответил Андрей.

О Тиме они не говорили, но помнили.

На экзамен Эркин пошёл в джинсах. Праздничные брюки у него шерстяные, всё-таки жарко в них. И в кроссовках. Только рубашку надел белую. А верхнюю пуговицу расстегнул, чтобы обойтись без галстука.

– Ну вот, – Женя оглядела его и поцеловала в щёку. – Очень хорошо. Не волнуйся, ты всё знаешь. Андрюша… – она так же оглядела и поцеловала Андрея. – Отлично. Удачи, ребята, ни пуха вам, ни пера.

– Ни пуха ни пера, – повторила за ней Алиса и потребовала: – И меня к чёрту!

– С искренним удовольствием! – Андрей ловко дёрнул её за косичку и вышел.

Эркин вздохнул, поцеловал Женю.

– Эрик, – заволновалась Алиса. – К чёрту, а то удачи не будет.

– К чёрту, – он заставил себя улыбнуться.

На прощание Женя ещё раз поцеловала его.

Когда за ним закрылась дверь, Алиса спросила:

– Мам, а почему вот на мой экзамен они пришли, и Эрик, и Андрюха, а мы на их не идём? Это же несправедливо.

– У тебя был не экзамен, а утренник, концерт, – объяснила Женя.

– А завтра? Тоже не пойдём?

– Тоже, – кивнула Женя. – Пойдёшь гулять или будешь мне помогать?

Алиса задумалась, и Женя рассмеялась.

– Решай быстренько и за дело.

Ещё вчера решили, что Женя напечёт пирожков. Разных. И чтобы резать не пришлось. И чтобы они и холодными были вкусными. Андрей бы ставил ещё условий, но Эркин уже вполне открыто дал ему тычка и сказал:

– Женя, как получится.

– Хорошо получится, – твёрдо ответила она.

Не может же она теперь подвести Эркина. Так что… за работу!

…До Культурного центра Эркин и Андрей шли молча, сосредоточенно не глядя по сторонам. Иногда Андрей беззвучно шевелил губами, что-то повторяя про себя. Где-то на полдороге нагнал Тим и так же молча пошёл рядом, но в метре от них.

На этот раз в коридоре было шумно. Все три класса сдавали устно. «А» – литературу, «Б» – физику, а «В» – историю и природоведение.

Артём принёс такой букет, что все ахнули.

– Эт-то как? – наконец потрясённо выдохнул Трофимов.

– С ума сошёл, малец?

– Такие деньги ухлопал!

– Ладно, сколько доложил?

– Сейчас скинемся.

– Нисколько, – гордо ответил Артём. – Главное – это подобрать правильно, а плата-то поштучно.

– Здоровско! – согласился Андрей.

Кивнул и молча слушавший весь этот гомон Тим.

И вот прошли в классы сквозь строй сразу замолчавших учеников учителя с папками в руках, ещё несколько томительных минут, пока там, за плотно закрытыми дверями раскладывают билеты и другие нужные бумаги, и наконец:

– Первые пять, заходите.

Они медлили, нерешительно переглядываясь, многие заметно побледнели и попятились.

– Айда, Эркин, – тряхнул кудрями Андрей. – Слабаков пережидать, так до вечера проваландаемся.

За Эркином, как приклеенный, сжав побледневшие губы, шагнул Артём, тут же его опередил, поравнявшись с Андреем, Тим. Пятым пошёл Трофимов.

Взяли билеты и расселись уже привычно по одному. Эркин перевёл дыхание и перечитал билет, уже понимая. «Климатические пояса» А, вспомнил, это он знает. А второй? «Исторические этапы формирования территории России». Это…? А, вон по той карте. Ладно.

Громовой Камень оглядывал склонённые головы. Пока что его, все трое, идут на одни пятёрки, но устный экзамен – это уже совсем другое. И формулировки в билетах уже на уровне средней школы. А экзамен-то за начальную. Он покосился на сидящих рядом учительниц. А они тоже волнуются.

Андрей отложил ручку, перечитал написанное и поднял голову.

– Я готов.

– Пожалуйста, – в один голос ответили Калерия Витальевна и Агнесса Семёновна.

Андрей встал и подошёл к их столу. Свой листок он свернул в трубку и, говоря, постукивал этой трубкой по своей ладони. И ни разу в него не заглянул. Когда он заговорил, подняли головы и остальные. Отвечал Андрей уверенно, но не слишком громко.

– Всё, спасибо, – улыбнулась Агнесса Семёновна- Можешь идти. Пригласи следующего.

– Вам спасибо, – ответно улыбнулся Андрей. – До свидания.

У двери он оглянулся и встретился глазами с Эркином, еле заметно подмигнул ему и вышел. Эркин решительно встал.

– Я готов.

– Пожалуйста, – кивнула ему Агнесса Семёновна.

– Минутку, – Калерия Витальевна улыбнулась входящему в класс Аржанову. – Пожалуйста, проходи, бери билет.

Когда Аржанов взял билет и сел на место Андрея, Эркин заговорил. Главное – не спешить. И не сбиться на английский. А то они с Андреем последнее время много по-английски говорили. На втором-то вопросе ничего, он там и не знает, как об этом сказать по-английски, а в первом… там и сорваться недолго. Наверное, поэтому