— Стряпня Бар оригинальна, у нее все получается и очень вкусным, — ответила я. Френки поглядывала на меня с недоверием. Мне стало жаль девочку. — У меня в буфете остались сладкие бисквиты и жидкий шоколад.

Френки схватила меня за руку.

— Я очень, очень тебя люблю, — горячо прошептала она и крепко прижалась ко мне всем телом.

Вскоре Бар вернулась. В руках она держала несколько коричневых бумажных пакетов, наполненных неизвестной едой. Мы подхватили Титч за обе руки и очень медленно двинулись вперед. Малышке были необходимы физические упражнения. Прогулка пешком ей совсем не помешала бы. Титч норовила повиснуть на наших руках, волоча ноги. Все, включая меня, относились к малышке как к плохо упакованному свертку: ее постоянно таскали на руках и опускали на землю при первой возможности. В результате у девочки почти отсутствовали навыки ходьбы, она стала вялой и довольно пассивной. Френки и Рут получили задание собирать хворост. Они с энтузиазмом взялись за дело. Солнце скрылось за тучами. Работа не давала девочкам замерзнуть. Вдруг деревья зашумели, капли дождя забарабанили по листьям.

— Какие прекрасные звуки! — Бар остановилась послушать. — А запах земли!

Несколько капель упали ей лоб и покатились по щекам.

Вскоре дождь превратился в ливень. Ревущие потоки воды заливали все вокруг. За секунду мы промокли до нитки. Хлоя не выдержала первой и стрелой помчалась к дому. Мы едва за ней поспевали — Титч изрядно тормозила наше движение.

— Мне нравится дождь! — воскликнула Френки. — Прогулка под дождем — это ведь тоже приключение.

— Молодец, хорошая девочка, — похвалила ее Бар. — А давайте споем! Пение согреет нас.

Мы стали топать по лужам, грязи и мокрой траве и орать во всю глотку песню, которую Бар помнила с детства. Мы повторяли куплет снова и снова. Рут уже не смущалась и пела так же громко, как и остальные.

— Какой чудесный день! — сказала со вздохом Френки после того как мы напились горячего чаю, а я проводила детей домой. — Интересно, получится волшебство у мисс Уоткинс? Я загадала, чтобы Шарон Ловлак больше никогда не сидела со мной за одной партой в школе. Мне так хочется, чтобы Богиня превратила ее в огромную бородавчатую жабу. Я с нетерпением жду понедельника.

— Бар не занимается черной магией. Она старается не навредить людям. — Френки выглядела разочарованной. — Вспомни, как все были счастливы сегодня. Разве это не волшебство?

— Это не считается, — упрямилась Френки. — А что ты загадала, Рут?

Но Рут наотрез оказалась отвечать.

Когда я вернулась, купидон на часах пробил семь. Бар ушла домой, ей еще предстояло подготовиться к завтрашним урокам. Я разожгла огонь, налила в бокал немного вина из кленового сока, которым меня угостила Бар. На вкус вино оказалось лучше, чем я предполагала. Усевшись в кресло у камина, я предалась раздумьям. Макавити взобрался ко мне на колени, Хлоя улеглась у ног. Не так давно я чувствовала себя совершенно одинокой, заброшенной и плывущей по течению в неизвестность. Сейчас, несмотря на то что осталась без денег, собственной крыши над головой и профессии, чувствовала себя счастливой, как никогда прежде.

Я совсем не верила в колдовство. Мне казалось, что Природа сама по себе чародейка. За это время я научилась многому. Я не могла назвать то, что происходило со мной, полным освобождением: освобождение всегда в какой-то степени иллюзия. Человеческое существование предполагает наличие оков. Мы заключены в телесные оболочки, которые часто сдерживают порывы души. Нам остается лишь мечтать о свободе. Но я просто наслаждалась тем, что со мной происходило. Я обожала минуты полного одиночества. Мне нравилось наблюдать, как все вокруг меняется, на смену старому приходит неизведанное.

Я думала: придет сегодня Гай или нет? Я надеялась на то, что он больше никогда не появится. Мне стало совершенно очевидно: наши отношения должны прекратиться раз и навсегда. Гай был привлекателен и забавен, но я совсем не любила его. Честно говоря, он даже мне не нравился. Я могла простить ему ложь в мелочах. Я не сердилась за то, что он наврал о расписании поездов. Но его холодная расчетливая ложь Веру казалась шокирующей. Я опасалась неизбежной ссоры, но знала наверняка, что больше никогда не буду заниматься с ним любовью. Мысль о том, что мы можем остаться друзьями, даже не приходила в голову.

Я размышляла, как сказать ему об этом, какие слова подобрать. В голове кружились лишь обрывки фраз. Вдруг Хлоя подняла голову и с лаем подбежала к двери. Я услышала несмелый стук. Макавити протестующее зашипел, когда я сняла его с колен. С тех пор как Дасти смазал петли маслом, дверь открывалась легко. На улице было слишком темно, я никак не могла разглядеть лицо позднего гостя.

— Мисс Сванн? Простите за то, что беспокою вас в столь поздний час, но, думаю, нам необходимо поговорить.

Голос принадлежал женщине, молодой женщине. Юношескую звонкость приятно смягчал местный акцент, но голос слегка дрожал. Девушка вошла в дом. Я смогла лучше рассмотреть ее при свете фонарей: худенькие, немного сутулые плечи; руки, скрещенные на груди; длинные тонкие ноги в туфлях на неимоверно высоких каблуках. Прядь светлых волос упала ей на глаза. Незнакомка смахнула волосы со лба и осмотрела комнату. Время от времени она искоса поглядывала на меня. Я заметила, что девушка ужасно нервничает.

— Проходите и садитесь, — я указала на кресло у камина. — Вы, должно быть, замерзли?

— Я превратилась в ледышку. Не думала, что дорога окажется настолько длинной. Я несколько раз поскользнулась и упала. — Девушка повернулась, я увидела, что ее плащ в грязи.

— Снимите плащ, он быстрее высохнет у огня.

Я обратила внимание на то, что девушка удивительно красива. Она была очень молода, почти подросток. Большие глаза обрамляли длинные ресницы. На пухлых губах сохранились следы оранжевой помады. Светлые вьющиеся волосы ниспадали на плечи. Ее одежда представляла собой дешевую имитацию высокого стиля: воротник из искусственного меха, яркая ткань плаща, стоптанные, потертые остроносые туфли. Под плащом короткое черное платье едва прикрывало плоскую, почти детскую, грудь.

— Вы думаете, что я совсем обнаглела, заявившись сюда? Но я так расстроена… — девушка прижала пальцы с обкусанными ногтями к губам.

— Что произошло, зачем вы здесь? — спросила я, улыбаясь.

— Тетушка Рода сказала, что он видится с вами слишком часто. Настолько часто, что я испугалась. Тетушка Рода ничего не знает, никто не знает, но у меня есть причины волноваться. Мне не следовало позволять ему… — Девушка растерянно посмотрела по сторонам и сунула в рот большой палец.