Наполеон весьма высоко ценил конницу и последовательно использовал ее возможности в различных условиях. Прекрасно организованная легкая кавалерия использовалась им для прикрытия перемещений армии, поиска и наблюдения за маршами и замыслами противника.

В равной степени Наполеона вдохновляла идея использования больших масс кавалерии, в частности, он знал, как повернуть в свою пользу исход битвы, направляя массу таких хорошо обученных всадников на фланг армии противника, чтобы она смела ее с поля боя простой численностью и силой натиска.

Наполеон изменил систему организации кавалерии во французской армии и собрал вместе отдельные полки, сформировав из них бригады и дивизии, составленные из войск одного типа. Чтобы более полно использовать всю мощь тяжелой кавалерии большими массами, он свел кирасирские и драгунские дивизии в корпуса.

Так, в 1805 году кавалерийский корпус Мюрата достиг огромной численности 22 тысячи кирасир и драгун вместе с тысячей конных артиллеристов. Во время кампании в России в 1812 году после форсирования Немана все они находились в армии Наполеона, не говоря о дивизиях легкой кавалерии, прикрепленных (по одной дивизии) к каждому корпусу пехоты, а также под общим командованием Мюрата, четырех резервных кавалерийских корпусов под командованием генералов Нансути, Монбрена, Груши и Латур-Мобура – в целом в них насчитывалось 38 200 человек, всего 208 эскадронов.

Вскоре после провозглашения Наполеона императором он устроил огромный лагерь у Булони, где его армия тщательно упражнялась в маневрировании большими массами. Система тактики и обучения кавалерии основывалась на принципах Фридриха II Великого. Наполеон не внес никаких изменений в его методику, поскольку, будучи офицером артиллерии, он не был знаком со всеми деталями кавалерийской выучки. В отличие от него Фридрих II знал во всех подробностях службу всех трех родов войск, в результате достиг совершенства в обучении отдельных солдат своей армии.

Тем не менее Наполеон хорошо понимал ценность конницы во всех видах ее действий. Он в полной мере оценил использование легкой кавалерии для охранения, а также прекрасно организовал столь необходимую главнокомандующему разведку, обнаруживая позиции, намерения и перемещения врага.

Как мы успели убедиться, Фридрих II постоянно рисковал и терпел поражения из-за неспособности вовремя обнаруживать планы противников. Наполеон же, напротив, почти всегда был хорошо информирован. Ему не удалось преуспеть в этом только во время катастрофической для него кампании в России, когда почти вся его армия и вся кавалерия погибла в снегах или была захвачена в ходе долгого и ужасного отступления. Неэффективность его разведки и кавалерии перед битвой при Лютцене в 1813 году привела к тому, что он оказался в неведении о близости союзников и был внезапно вовлечен в генеральное сражение. По-видимому, это единственный случай в истории, когда Наполеона действительно застигли врасплох.

Понимая, что его кавалерия не обладает той маневренностью, какую имели прусские конники Фридриха II, он стремился добиться того же самого результата превосходящим количеством кавалерии. Чтобы придать своим конникам больше уверенности, он распорядился, чтобы они действовали большими массами, что и повлекло движение в атаку рысью, таким аллюром, при котором было возможно поддерживать порядок во время движения массой.

Столь медленные атаки приводили к большим потерям от огня пехоты противника, причем настолько тяжелым, что Наполеону пришлось предпринять шаги, чтобы как можно лучше защитить свою кавалерию, уменьшив потери. Поэтому тяжелая конница была снабжена кирасами и касками. Впоследствии и карабинеры также получили защитное вооружение.

Вскоре вновь созданные формирования кирасир заслужили весьма высокую репутацию и совершили на поле боя множество подвигов, которые выделяли их и часто оказывали влияние на исход всей кампаний.

В армии Наполеона имелось множество различных типов кавалерии. После боя при Боргетто в 1796 году он организовал отряд гидов, чьей главной обязанностью считалась охрана его личной безопасности. Все они являлись ветеранами, служившими по 10 лет, и весьма тщательно отбирались. Отряд гидов стал основой и ядром Консульской гвардии, которая впоследствии увеличилась и превратилась почти в армию под названием императорская гвардия.

Во французской армии имелось два полка карабинеров. В 1791 году их вооружение состояло из карабина со штыком, пистолета и палаша. В 1794 году карабинеры передали свое оружие нескольким батальонам стрелков, не имевших еще ружей. Несколько позже, уже в Австрии, они захватили в одном замке запасы английского оружия, вооружившись мушкетами, которые у них были и во время сражения при Аустерлице в 1895 году. Во время войны 1809 года с Австрией и до того, как они стали кирасирами, эти конники имели небольшие мушкеты без штыков.

Кирасирские части вновь создали в декабре 1802 года, сформировав их из 5, 6 и 7-го полков кавалерии. Они оказались настолько результативными, что в 1804 году еще 9 полков получили кирасы, а затем все полки кирасиров получили каски. В 1812 году общую численность кирасиров довели до 14 полков.

Значительную часть кавалерии Наполеона составляли драгуны. В 1802 году в его распоряжении имелся 21 драгунский полк. Драгуны были одеты в зеленую форму, отделанную другими цветами, для защиты головы имелась каска. Они представляли собой пехотинцев, посаженных на лошадей, но вскоре превратились в настоящую конницу, хотя и были лучше обучены пешему бою.

Во время кампаний на Рейне драгуны не очень преуспели, их отправили в Испанию, когда началась война в этой стране. Вскоре под руководством Сульта, Сюше и Сен-Сира они заслужили высокую репутацию. Боевые действия в ходе разразившейся партизанской войны на Пиренейском полуострове показали здесь драгун самыми эффективными солдатами из тех, кто здесь сражался. В 1812 году Наполеон довел число драгунских полков до тридцати.

В 1807 году Наполеон сформировал полк польских улан в Варшаве, примерно из тысячи человек, именуемых легкоконными уланами, и прикрепил его к императорской гвардии для охраны своей особы. Уланы были вооружены пикой с небольшим флажком, гусарской саблей и двумя пистолетами.

В 1810 году организовали второй полк такой легкой кавалерии, их назвали красными уланами из-за ярко-красной формы. В июле 1812 года был создан третий полк того же типа. Он также состоял из поляков, насчитывал пять эскадронов. Все три полка вошли в императорскую гвардию.

В декрете от 25 ноября 1811 года предписывалось прикрепить по полному уланскому полку к каждой дивизии кирасир. Появившийся в 1812 году первый такого рода полк вооружался карабинами, носимыми с левой стороны, второму дали мушкетоны, причем у обоих имелись штыки. В 1811 году 9 драгунских полков были переформированы в уланские. Во время своих войн в Германии и Австрии Наполеон столкнулся с уланами и казаками Австрии и России, поэтому ощутил необходимость организации аналогичных войск, чтобы противостоять легкой коннице противника. Организованные с этой целью уланы оказались весьма полезными во многих ситуациях.