– Усек, кха! – Я наконец сумел наполнить легкие воздухом, но дать сдачи был решительно не в состоянии. Вот ведь подлюка, как момент подгадал. – Пошли ко мне.

– А ты уверен, что тебя не?..

– Да хрен знает, если честно. Попрыгунчика заставлю проверить, ежели что, кхе, найдется – он примет меры.

– Ладно, веди.

До моей каюты добирались кружным путем, через пассажирскую палубу и кабинет – дабы перед офицерами не палиться. К тому же чувствовал я себя преотвратно – вернулась тошнота. Удачно Тарасов попал, зар-раза! Впрочем, надо отдать ему должное, всю дорогу он меня заботливо поддерживал, а то бы я в несколько раз дольше тащился, чуть ли не ежесекундно опираясь на стены, чтобы перевести дух.

– Проходи на кухню, – велел я гостю, когда мы наконец ввалились в каюту. – Я сейчас…

Кое-как добрел до ванной, пустил холодную воду и принялся ожесточенно фыркать, плеща в лицо полными пригоршнями. Немного полегчало, и я перебрался в спальню – ставить задачу партнеру. Тот, по своему обыкновению, игрался голографическим «мячиком» и параллельно бродил в глубинах корабельного сервера – Юми с Попрыгунчиком окончательно подружилась, и она позволяла ему если не все, то многое. Привычно смахнув рукой серебристый ажурный шар, я дождался, пока на дисплее отобразится недовольная мультяшная физиономия, и принялся излагать вводную:

– Значит, так, партнер. Запускай «тишину». И не спрашивай, зачем мне это. Просто делай.

Рисованный Тау ощерился и зашипел, соглашаясь. Все, теперь порядок. Даже если мое обиталище буквально нашпиговано подслушивающей аппаратурой, Попрыгунчик легко забьет все возможные каналы «белым шумом» или вовсе нарезкой из телепрограмм – ему, как высокоразвитому искусственному интеллекту, обмануть фиксирующую программу не составляло ни малейшего труда. Знаем, проходили уже. Еще когда я валялся в госпитале – тогда меня не оставляли без присмотра ни на секунду, суицида опасались. А мне периодически хотелось побыть одному, вот и пришлось при помощи Попрыгунчика разработать специальный протокол, исключающий прослушку. Благо не самая стандартная начинка моего планшетника позволяла осуществить и не такое. Скажу вам по секрету – эта модель выпускалась ограниченной партией именно для нужд Дипломатического корпуса и оборудовалась всеми необходимыми средствами подавления. Почему комп у меня не реквизировали – другой вопрос. Или забыли, или решили, что черт с ним – я же не промышленный шпион. Да и по большому счету ничего секретного внутри него и не было, разве что софт проходил по графе «для служебного пользования», и я его с легкой совестью удалил. При свидетелях. Они же не знали, что у меня Попрыгунчик есть.

– Готово, Павел-сан! – бодро доложил искин через пару секунд.

– Хорошо, – кивнул я. – Теперь замени «белый шум» на трансляцию какой-нибудь программы, на твой выбор. И дисплей настенный включи, да звук погромче сделай.

– Не могу, – «улыбнулся» Тау.

– Это еще почему? – возмутился я и тут же схватился за голову – от резкого движения потемнело в глазах.

– А кто питание отрубил? – мстительно напомнил рисованный инопланетянин.

– А, тьфу! Сейчас…

Пришлось приложить еще немного усилий, но результат превзошел все ожидания – Попрыгунчик вывел на настенный экран какой-то музыкальный канал, и я немедленно получил акустический удар: не знаю, что это за стиль, но очень похоже на кузнечный цех. Бывал я однажды в таком, еще на Земле – там делали реплики старинного холодного оружия, более-менее придерживаясь древних технологий. Не знаю почему, но такие клинки ценились куда выше полученных в репликаторах. И это при том, что качеством им значительно уступали. Коллекционеры, одним словом. Кто их поймет?.. Мысленно сплюнув, я отправился на кухню.

Тарасов встретил меня страдальческим взглядом, но от претензий воздержался – сам же просил такое место, где нас никто не услышит, так что теперь бухтеть? Впрочем, и делать вид, что ему нравится, тоже не стал, демонстративно поморщился.

– Зато надежно, – пожал я плечами, проигнорировав его гримасу. – Говори, чего хотел.

– Э-э-э… Даже и не знаю, с чего начать… – замялся гость. – Впервые в такой дурацкой ситуации. Короче, я сейчас тебя буду вербовать.

– Даже так?! – сделал я вид, будто удивился. Осторожно опустился на табуретку – ну его на фиг, сейчас как сказанет что-нибудь этакое, а я уже сижу. Во всеоружии. – И на чью же разведку я буду работать? Учти, за жвачку и кроссовки я Родину не продаю.

– То есть принципиальных возражений нет, вопрос в цене? – ухмыльнулся Тарасов.

Невесело как-то ухмыльнулся, надо сказать.

– Да ладно тебе, все свои.

– Н-да, я почему-то был о тебе лучшего мнения…

– А что ты знаешь о моих мотивах? – нахмурился я. – Может, я мечтаю об абсолютном господстве. Павел Гаранин – Властелин мира! Звучит, а?.. Ничего так задумано?!

– Ага, – хмыкнул гость. – Знавал я одного мерина, Васькой звали… Так вот, тот тоже любил того… думать. В оглоблях. И дед мой, Виталий Кузьмич, ему в таких случаях говаривал – думать вредно! Вот так задумаешься, глядь, а уже поздно – обхезался!

– Это ты на что сейчас намекаешь?

– А я не намекаю, я прямо говорю.

Я дернулся было, но, нарвавшись на жесткий взгляд Тарасова, с независимым видом уселся обратно. Что тут скажешь? Уел. Осталось только сохранять хорошую мину при плохой игре.

– И где же это я… э-э-э… обгадился? – как можно беспечнее поинтересовался я.

Не то чтобы мне прямо так уж хотелось знать… но разговор-то ведь с чего-то начинать надо?..

– С Женькой ты… э-э-э… дал маху, так скажем.

Он еще и дразнится! И как с таким типом работать, скажите на милость?!

– Думаешь, я тебя так жестоко вырубил, чтобы ты ее не добил окончательно? – продолжил гость. – Куда там. Она бы тебя и сама под орех разделала. Я тебе по башке дал, чтобы ты не орал лишнего.

– Значит, я не ошибся? – Обида, несмотря на прошедшее время и полученные травмы, никуда не исчезла, разве что притупилась. Совсем чуть-чуть. – Она коп? Засланная?

– Ты, Паша, как ребенок, ей-богу! Она спецагент. Но не это сейчас главное… – Тарасов коротким взглядом велел мне заткнуться, и я проглотил рвущееся наружу возмущение. – Есть проблема посерьезнее. Я должен решить, что с тобой делать.

– А может, это я сейчас должен решать? – сделал я робкую попытку перейти в наступление.

– Ага, держи карман!

Блин, хоть вой от бессилия! Кто здесь, в конце концов, конфликтолог?! Почему я себя чувствую щенком в компании матерого волкодава? Вроде и не особо давит, и голос не повышает, а поди ж ты! Вот взять сейчас и врезать по горлу. Дешево и сердито. И все концы в воду. Хотя нет, от трупа придется как-то избавляться…

– Но-но-но! – погрозил мне Тарасов пальцем, как нашкодившему коту. – Даже не думай. У тебя на лице все оттакенными буквами написано. Так что ничего у тебя не получится. Как профессионал тебе говорю.