– Ты бы хотя бы срам свой прикрыла… Жрица… – уничижительно прошипела она.

– Да ладно. – отмахнулась Агнулья. – Какой тут срам? Мы обе тут с голыми грудями танцевали… Чего уже… скрывать. А за блузку спасибо. Холодно.

– Это не вы виноваты, – произнес Артем. – Тут две богини сцепились. А вам разум обеим свернуло набок… Хотя, может быть, у них такой вот своеобразный ритуал, как у шаманов с плясками, песнями и бубнами… Ты как себя чувствуешь? – спросил он у сидящей рядом и надевающей через голову блузку швею. Та запуталась в рукавах и на глазах взбешенной Неелы касалась правой грудью руки Артема.

– Неела, хватит! – остудил ее Артем. Он увидел ее взгляд, сверлящий его и Агнулью… – Она – женщина моего сержанта Стерга. Он придет в себя, и будут они жить-поживать и детей наживать.

– Нет, милорд, я его не люблю, – поправляя блузку, ответила Агнулья. Не хочу ему жизнь портить. Он из-за меня чуть не погиб. И никому не хочу… я одна буду. Я мерзкая и грязная…

– Ну, это ты сама решишь, с кем быть, а с кем не быть, – ответил Артем. – Давай я посвящу тебя в жрицы богини Мары. Ты готова принять посвящение и служить своей богине?

– Готова, милорд.

Артем встал, откашлялся в кулак и положил руку на голову женщине.

– Властью, данной мне свыше, посвящаю тебя в жрицы богини Мары и даю тебе новое имя Мила. Теперь ты очищена от прошлых своих грехов и можешь начать новую жизнь.

– Спасибо, милорд! – Новоиспеченная Мила ухватила руку Артема и стала осыпать поцелуями.

– Интересное дело! – громко возмутилась несправедливостью Артема Неела. – А мне ты имя при посвящении не поменял. Я, может, тоже хочу такое же красивое, как у нее.

– У тебя красивое имя. Его знает богиня. Как я его тебе поменяю? Мила покончила со старой одержимой жизнью. Ей это нужно. А у тебя просто блажь в голове.

– Да ну вас, – обиделась Неела, отвернулась, пряча слезы, и стала одеваться. Надев шубу, не попрощавшись, ушла. Громко на прощание хлопнув дверью и наорав на Хойскара:

– Чего встал? Мешаешь. Отойди!

Тот стоял сразу за дверью и не решался войти. От окрика шарахнулся в сторону.

– Молодая еще, горячая, – посмотрев ей вслед, отозвалась Мила.

– Да, – поддакнул Артем. – Не завидую я ее мужу… Ладно, бог с ней, перебесится. Нам сейчас надо гончую послать по следу демона. Сиди спокойно, закрой глаза и настройся на него. Да, я знаю, что противно, гадко, – заметив, как женщина болезненно поморщилась, сказал Артем, – но постарайся. В этом твое спасение.

Мила кивнула и закрыла глаза. Артем стал искать в магическом зрении утерянную после ритуала нить. И нашел ее. Она истончалась и могла скоро порваться. Этого допускать было нельзя. В противном случае демон начнет творить геноцид на землях озер и непрестанно убивать. Поймать его будет очень трудно и опасно.

Артем достал нож, подцепил нить и приказал:

– Ищи его!

Вампир уже почти как час истерил. Он потерял след демона и зависнув, громко выл. Его вибрации и мысли передавал Артему нож. Вот и сейчас на Артема хлынули эмоции, обуревающие вампира. Злоба, отчаяние, радость, азарт. Все смешалось в одну бурлящую кучу, и среди всего прочего пылало сильнейшее желание убить Артема.

– Дерзай! – усмехнулся Артем.

– Что? – спросила услышавшая его слова Мила.

– Да так, ничего. Сиди смирно…

Глава 15

Артем не стал ждать появления вампира в крепости. Поднявшись с рассветом, пока Хойсира сладко спала, подкинул дрова в камин, оделся и, не будя свою женщину, устроился у пышущего жаром очага, в удобном плетеном кресле. Достав бутылочку, он выпил несколько глотков эликсира концентрации. Использовал заклинание, снимающее отрицательные последствия для организма от применения эликсира, и, вытянув ноги, закрыл глаза.

Приятное тепло огня расслабляло и приводило в состояние, близкое к покою.

В последнее время он стал сильно напрягаться и физически, и морально. Груз ответственности за племена и доверившихся ему людей, ранее непривычный для простого студента исторического факультета, давил. И давил сильно. По своему складу характера и отношению к жизни Артем не был лидером. Не был и простым ведомым. Он более походил на волка-одиночку, который избегал стай и отвечал только за себя. При этом он мог наплевать на то, что у него где-то не складывалось, рушилось и ломалось. Он переезжал с места на место, пытаясь найти свое, именно ему предназначенное место, но столкнувшись с трудностями, казавшимися ему непреодолимыми, отступал и бросал свое начинание. На Земле он так нигде и никогда его не находил. Теперь он понимал, что не надо искать себе теплого, уютного беззаботного житья. Его нигде не было. Ни на Земле, ни тут. Лишь труд. Упорный, целеустремленный, в сочетании с ясной и нужной целью, могут привести человека через все трудности к нужному результату. Цель-то у него была, но он чувствовал, что сил дойти до этой цели катастрофически не хватает. Он не видел в себе ни харизмы, которая увлекала бы людей, ни лидерских качеств уваренного в правильности выбора человека. Он был полон мук сомнений, скрывал это от других за жестокостью и воинственностью… Это неопределенное, вечно колеблющееся состояние духа подтачивало его силы. Он понял, что морально истощился.

«Не по Сеньке шапка», – сидя в кресле, с тяжелой грустью на сердце размышлял Артем. Но и бросить все и сбежать, как раньше, в другое место уже не мог. За ним были длинный шлейф смертей, надежд тысяч людей и никогда не закрывающиеся очи хранителей. Они тоже надеются с его помощью подняться из небытия…

Извечный вопрос миллионов людей мучил и Артема: что же делать? Мысли беспорядочно метались в поисках опоры и неожиданно нашли ее. В памяти всплыли давно забытые слова убитого батюшки отца Алексея, бывшего офицера-артиллериста. Они сидели у костра, перед последним переходом к своим, и вели, как казалось тогда Артему, пустые, нескончаемые беседы о жизни, о боге и справедливости. Артем в ту пору не верил священнику… Кривился презрительной усмешкой, отводил блудливо глаза. Ему, как и всем в раненой, изломанной, разорванной на кровавые куски стране, нужны были деньги, а не поучения, как жить.

А отец Алексей, вызволенный из плена, спокойно и даже нудновато говорил:

– Артем. Ничего не происходит с человеком того, чего бы он ни заслужил, и бог никогда не даст ему непосильного. Это лишь неверие в свои силы и в бога толкает человека на отчаяние. Живи по совести, решай малые дела, не торопись, не отчаивайся, и справишься со всем, что преподносит тебе жизнь. Прыгая с вершинки на вершинку холмов, доберешься до вершины горы… При этом получишь опыт и силу…

– Вот эти простые, ранее казавшие Артему пустые слова, в которые он не смог поверить, сейчас стали тем якорем,