- Зачем так далеко, мы уже почти пришли. Скоро ты увидишь наш дворец.

Тропинка повела их вдоль разрозненных зарослей серебристого хвойника, в обход утеса. Затем они пересекли поляну, поросшую высокой зонтичной травой.

- Вон там находится святилище, в нем я родился. - Обернувшись, Джандар указал на вход в пещеру.

- Чрезвычайно романтично, - признала Делия.

- А теперь пойдем, я покажу тебе дворец. Они углубились в лес и вскоре достигли большой поляны. Посреди нее стоял продолговатый дом, похожий на сплетенную из лозняка корзину. Заменявшие окна узкие бойницы, затянутые чем-то вроде рыбьего пузыря, обильно украшали растущие из стен цветочные побеги. Через всю поляну протянулись свежевскопанные огородные грядки с ростками какой-то коленчатой травы.

- Ну вот мы и пришли, - объявил Джандар.

- Это дворец? - ошарашенно уточнила женщина.

- Да, он самый, - горделиво подтвердил принц. - Выращен по матушкиному проекту. Что скажешь?

Чуть поколебавшись, Делия решила слукавить и бойко выпалила:

- Потрясающе! Ты знаешь, у него есть свой оригинальный стиль. И этакий ненавязчивый, чисто сельский шарм.

- Очень рад, что тебе нравится. Ну, а сейчас ты увидишь мою матушку. Я попросил нарочно, чтобы ее не извещали о нашем приезде, - хитровато подмигнул Джандар. - Так что преподнесем ей сюрприз.

Они подошли ближе, принц сложил рупором ладони и громко позвал:

- Мама!

В раскрытую дверь выглянула Стасия, простоволосая и без короны.

- Мальчик мой! - вскричала она.

Кинувшись друг другу в объятия, мать и сын расцеловались.

- Познакомься, матушка, это Делия, - сказал принц.

Королева окинула спутницу сына слегка настороженным взглядом.

- Очень приятно, - промолвила она.

- Мне также, ваше величество. - Отвесив поклон, Делия слегка прикусила губу. Она никак не ожидала, что будущая свекровь по виду годится ей в младшие сестры.

- Лапик, наш сынуля вернулся! - нежным голоском возвестила Стасия.

На крыльцо вышел король Найк Первый, облаченный в мятую форму имперского гвардейца, с плазмером на плече и короной Стасии на темени. Почесав грудь под гимнастеркой, он вразвалочку подошел к Джандару и пожал ему руку. Принцу в нос шибанул густой запах перегара.

- Ну, здравствуй, что ли, - буркнул он и покосился на Делию. - Твоя подруга, что ли?

- Моя, - подтвердил юноша.

- Ну-ну... Извини, настроение с утра поганое, - поморщился король, не глядя на пасынка.

- Что-нибудь случилось?

- Клятый болт, хожу лысый, как баба... - пожаловался Найк. - Видал?

Он снял корону, продемонстрировав принцу сизую обритую голову, похожую на приплюснутый булыжник.

- По-моему, прежняя прическа подходила вам гораздо больше, - неделикатно рассудил Джандар. - Зачем же вы обрились наголо?

- Да не сам я, это вышло навроде несчастного случая, - принялся объяснять король, напялив корону со сдвигом на левую бровь, точно пилотку. - Понимаешь, вчера утречком я выпил маленько, для куражу, ну и уснул. А червяка, ну, который для бритья, пробочкой неплотно заткнул. Так пока я дрых, он у меня вылез из кармана, подлюка, и всю волосню подчистую сожрал.

- Не переживай так, солнышко мое, - вмешалась королева. - Ты все равно самый лучший.

- Сочувствую. Хотя потеря невелика, волосы еще отрастут, - в свою очередь, утешил его Джандар.

- Колоться будет, зараза... - горько вздохнул Найк, снова обдав пасынка густым запахом перегара. - Слышь, Стаська, сгоноши-ка нам закусь под водочку. Такую встречу грех не отпраздновать.

- Сию минуту, дорогой, - умильно пропела Стасия и скрылась во дворце.

- Ты ведь подмолодиться не прочь, сынок? - спросил Найк, хлопнув принца по плечу.

Стиснув зубы, тот стерпел обжигающе плотное прикосновение чужой замутненной энергетики.

- Что вы имеете в виду?

- Чуток выпить по случаю твоего приезда, - разъяснил король. - Заодно и похмель свой подлечу. У нас тут теперь водочки хоть залейся. Во, видал, целая плантация растет!

Горделивым широким жестом он указал на грядки - вокруг дома.

- Благодарю, но я предпочел бы воздержаться, - смиренно произнес юноша.

- А дама хоть пьет? - Увитые красными прожилками глаза Найка уставились на спутницу Джандара.

- А дама солидарна с принцем, - вызывающе тряхнула кудрями Делия.

Король не слишком опечалился, получив отказ. - Ладно, я тогда с Тяфиком выпью, он это дело теперь дико зауважал. Веришь ли, по целым дням не просыхает. Иной раз вообще лыка не вяжет, приходится, если что, на пальцах с другими ящерами толковать. Ну да ничего, они народ смышленый. Завтра вот увидишь, как я их надрочил маршировать строем, в колонну по шесть. Любо-дорого посмотреть, честное слово.

- Вряд ли мне доставит удовольствие такое зрелище, - холодно проронил Джандар.

- Эй, сынок, да что ты смотришь на папочку таким букой? - притворно удивился Найк, и его глаза жестко сощурились.

- Кажется, слишком многое здесь изменилось за время моего отсутствия. Взгляд принца также отнюдь не пылал родственной любовью. - Причем перемены произошли благодаря вам и отнюдь не в лучшую сторону.

- А что тебе не нравится? - угрюмо возразил король. - До меня они тут жили, как коммуняки паршивые. Стаська баба душевная, гайку им завинтить не доперла. Так ведь рядовой народ без крепкой руки скотинеет, известное дело. Ну, я поправил положение. Теперь вот у них и деньги есть, и начальство, то есть я, и все такое... У некоторых даже водочное довольствие имеется, за особые заслуги. Кстати, не думай, что раз я король, так на прохождение службы хляй забил. Мне там, в Империи, жалованье капает, как военнопленному. Мог бы жить себе спокойненько, по-королевски. Но без дела не прохлаждаюсь, не из таковских, я этих чудаков рогатых специально каждое утро строевым шагом ходить учу. В любую погоду, заметь.

Найк помолчал немного, исподлобья озирая то Джандара, то Делию.

- Так что ты мне на это скажешь? - спросил он.

- Ничего.

- Совсем-таки ничего?

- Ну, если вы настаиваете, могу сказать. Вы редкостное быдло, - негромко отчеканил принц.

Нечто в выражении его лица побудило Найка сделать на всякий случай шаг назад.

- Ты тут на меня не того... сильно не залупайся, - настороженно предупредил король. - Между прочим, скажу на всякий случай, чтоб ты был в курсе, сынок. Теперь это моя планета. Личное персональное владение.

- Каким образом?