И три корабля дружно двинулись в сторону солнца, где вторая половина звездолета Чужаков прекратила высасывать лиловые пузыри, медленно пустившись вспять. Однако, судя по расчетам компьютера, преимущество в скорости, безусловно, оставалось за эскадрой.

- Ну вот и все, - подытожил Джандар. - Тех даже с ума сводить не надо, поскольку никакого вооружения у них нет.

Из динамиков снова послышался баритон Горштальца, но на сей раз он уже успел прийти в себя и в манере вышколенного дворецкого сообщил:

- Адмирал, вас вызывает его высокопревосходительство фельдмаршал Мурсалинов.

- Да, я на связи, - ответил мигом преисполнившийся почтительности Зензер.

- Благодарю за службу, адмирал, вы спасли Деми-он, - торжественно провозгласил фельдмаршал. - Не сомневаюсь, теперь вы станете полным кавалером ордена Звездного Меча.

- Служу императору и отечеству! - рявкнул герой.

- Я сию минуту представил бы вас к награждению Мечом первой степени, продолжил Мурсалинов. - Однако, увы, его величество император находится в реанимации. Сегодняшние треволнения окончились для него инсультом. Скажу больше. Доктора не ручаются за его жизнь.

- Да, крайне огорчительно, - молвил адмирал. - Зато у меня есть потрясающие новости, ваше высокопревосходительство.

- Вот как, в самом деле? Слушаю вас.

- Представьте себе, ваше высокопревосходительство, штатские профессора голову морочат курсантам насчет Первичного Взрыва, только сами главного-то не знают.

- Неужели? - сдержанно подивился главнокомандующий.

- Ну да. Оказывается, наша Вселенная возникла из яйца, которое высидела Вселенская Наседка. Мало того, появятся и новые вселенные, целый выводок, ваше высокопревосходительство. Чрезвычайно интересно, не так ли?

Их разговор шел по обычной радиосвязи, с задержкой около полутора секунд из-за разделявшего собеседников расстояния. Однако Зензеру пришлось дожидаться ответа немного дольше.

- Вы... - Фельдмаршал осекся, кашлянул. - Вы себя нормально чувствуете, адмирал?

- Благодарю, ваше высокопревосходительство, я чувствую себя отлично. А вот вы, кажется, простужены?

- Пустяки, не обращайте внимания.

- Так вот, это еще не все. Теперь о самом интересном, - упоенно вещал Зензер. - Недавно мне сказал один знакомый ящер, что через десять миллионов лет люди смогут обходиться без тела.

- Простите, как?.. - переспросил ошарашенный Мурсалинов.

- Я говорю, что через десять миллионов лет люди сбросят свои тела и будут просто порхать, как лучики. Туда-сюда, туда-сюда... Никаких инсультов, никаких простуд, представляете?

- Да-да, перспектива очень заманчивая, - учтиво поддакнул Мурсалинов.

- Уму непостижимо, но это так, ваше высокопревосходительство. Я как об этом узнал, так до сих пор хожу сам не свой...

- Ну да, ну да, разумеется... Конечно же... - на редкость предупредительным тоном произнес главнокомандующий.

- А ведь на самом деле битву выиграл ты, дружок, - сказала Делия, пылко обняв стоящего посреди рубки Джандара.

- Во-первых, не один я, а еще восемьдесят игрунов. - Принц указал на звездолет-корягу, медленно приближавшийся и заполнивший собой почти весь обзорный экран рубки. - А во-вторых, мы бы свели эту игру к ничьей без ракет адмирала Сорвиголовы.

- Когда-нибудь ты уморишь меня своим занудством, - вздохнула женщина, разомкнула объятия и уселась на край пилотского пульта.

Шеф-пилот пошевелился в кресле и мятым голосом доложил:

- Есть касание корпусов.

- Откройте шлюз, - приказал Джандар.

Внезапно грохнул выстрел.

Ткань маршальского мундира на груди принца вспучилась, и ее прорвало окровавленное металлическое острие.

Джандар покачнулся и рухнул ничком. Под его левой лопаткой поблескивала крупная, в два пальца шириной, выпуклая шляпка заклепки.

Стоящий возле раскрытого инструментального шкафчика Букстен сжимал в руке тяжелый клепальный пистолет, какими ремонтники крепят дюралевые листы, когда приходится спешно латать пробоины в корпусе. Поспешно клацнув затворной рамой, отбросившей вбок звонкую стреляную гильзу, контр-адмирал схватил с полки еще один патрон, снаряженный длинной алюминиевой заклепкой, и дослал в ствол. Затем с перекошенным, безумным лицом он шагнул вперед и наклонился, целясь в голову Джандара, но сделать контрольный выстрел и размозжить принцу череп не успел.

С диким воплем Делия прыгнула и выбила у него из рук пистолет ногой. Вторая заклепка с грохотом влепилась в пластиковую переборку и ушла в нее по шляпку.

Ребром ладони Делия рубанула контр-адмирала по шее, затем добавила свирепый тычок в солнечное сплетение. Букстен коротко всхрипнул, обмяк и мешком повалился рядом с Джандаром.

Склонившись над принцем, Делия осторожно перевернула его на спину.

Вокруг острия заклепки по ткани маршальского мундира и пестрым орденским планкам расползлось темное кровавое пятно.

- Он еще жив! Он дышит! - истерически закричала женщина. - Немедленно позовите врача!

Безучастный пилот даже не пошевелился, тупо глядя на свои руки, бесцельно сжимающие штурвал крейсера.

Опрометью Делия бросилась вон из рубки, затем возвратилась, таща за собой тучного военврача-мулата.

Тот скорбно покачал головой, глядя на распростертого принца.

- Такой молодой, а уже маршал, - уважительно произнес он и, кряхтя, опустился на корточки.

Лишенный чувств Джандар коротко захрипел, в его горле заклокотало. Военврач поспешно повернул его на бок, и из приоткрытого рта поползла струйка пронзительно алой крови.

- Действительно дышит, - изумился толстяк. Обхватив запястье юноши двумя пальцами, он пощупал пульс.

- Доктор, спасите его, - простонала женщина.

- Ничего не понимаю. - Врач поднял на нее широко раскрытые глаза цвета нефти. - Сердце пробито насквозь, но пульс есть.

Делия растерянно потерла рукой лоб, что-то вспомнила, прищелкнула пальцами.

- Ах да, у него же два сердца...

- Весьма предусмотрительно с его стороны, - одобрил врач. - Его нужно немедленно поместить в реанимационный бокс. Так, а что с этим?

Мулат согнулся над лежащим в глубоком обмороке, скрючившимся как зародыш Букстеном.

- Это стрелял он. Я его оглушила,

- У него тоже два сердца? - поинтересовался толстяк, выпрямляясь.

- Боюсь, что ни одного, - скривившись, ответила Делия.