– Я поеду с тобой! – нахмурилась Ника.

– Нет! Вот на этот раз я тебя слушать не стану. Ты останешься здесь. Иначе я попрошу Кима связать тебя и запереть. Я еду сейчас, пока они не опомнились. Возьму с собой Риана Райна – он неплохо знает эти места – и ещё несколько человек.

– Корнел! – твёрдо произнесла Ника. – Не делай этого, прошу! Я не хочу потерять тебя опять, на сей раз навсегда!

Он чмокнул её в щеку, поправив волосы.

– Мне ведь ещё нужно вернуться на Землю и разобраться, кто хотел от меня избавиться. Виатор не знает, кто я такой, и это сыграет нам на руку.

Ника вздохнула, понимая, что бесполезно что-то доказывать мужчинам.

Она обняла его, поцеловала в щёку и сказала:

– Прошу тебя, будь осторожен!

– Обещаю, что буду очень осторожен. Только не переживай.

Он покинул её, а Ника так и осталась стоять, тревожно глядя на догорающий костёр.

Лошади шли медленно, устав от длительного пути, ведь всадники преодолели уже довольно большое расстояние. Стайген и Арс постепенно продвигались в лес с северной стороны холмов. Дальше начиналась пологая местность, а вот юг занимали те самые холмы, которые плавно переходили в Огненные горы – как раз на границе с Урсулом.

Ан Эрикс, хоть никогда и не бывал здесь, неплохо ориентировался на местности – работал внутренний компас. Они шли в верном направлении и вскоре заметили расположение вражеского лагеря. По словам местных жителей, ещё недавно здесь велись бои, но теперь на равнине остановилось другое войско, поэтому Стайген не знал, что происходит.

Он издалека заметил тусклый свет, который мерцал между оголившихся ветвей, и понял, что там горят факелы. Стараясь не выдать своего присутствия, остановил лошадь, спрыгнул и подал Арсу знак сделать то же самое. Он не знал, кто там может находиться, но интуиция подсказывала, что они на верном пути.

– Оставим лошадей здесь. У меня нехорошее предчувствие, – сказал он Вайтмару.

– Оружие нужно взять.

– Да, возьмем арбалеты и два меча, остальное не потянем. – Стайген всмотрелся в темноту и заметил за кустарником расщелину в большом дереве. – Спрячем всё здесь. И лошадей привяжем. Они могут выдать нас раньше времени.

Они пошли по узкой тропинке. Мерцание впереди становилось всё ярче, и вскоре Стайген остановился, подозвал Арса и склонился, прикрываясь плащом от ветра, который мог разнести лишние звуки.

– Это флаг короля Виатора. – Он указал на белый со звёздами флаг Эрвига, что развевался над палаткой.

– Верно! Там что-то происходит! Нужно подойти ближе, – прошептал Вайтмар.

Площадка перед королевской палаткой хорошо освещалась факелами, которые Стайген и увидел издалека. Справа и слева горели костры – там расположились солдаты. Доносились обрывки фраз и смех. Но внезапно с южной стороны лагеря раздался крик, а за ним громкие голоса командиров.

Ан Эрикс быстро оценил обстановку, поняв, что не так-то просто будет подобраться к палатке короля – повсюду охрана. Но когда охранники направились к источнику шума, освободился проход, которым стоило воспользоваться. И Стайген бросился вперёд, спрятавшись между кустами и ящиками. Вытянул голову. Сердце вдруг пропустило удар, когда он заметил знакомый силуэт. Внезапно подул ветер, пламя факелов дёрнулось, отблеск попал на лицо. И Стайген понял, что это Корнел!

Иттар! Что здесь делал Корнел? Но ведь это точно он!

Он повернулся, дал Арсу знак ждать, и сам сосредоточился, пытаясь понять, что происходит.

Оставив элитную роту поодаль, Корнел приказал ждать команду, отдал поводья молодому офицеру, который его сопровождал. До лагеря короля оставалось меньше мили, и они не могли ехать дальше, чтобы спрятавшихся в лесу солдат не обнаружили раньше времени. Не слишком опытный военный удивлённо смотрел на военачальника, гадая, что тот будет делать.

– Лорд да Роммель, какие дальнейшие указания? – смущённо спросил он.

– Отправим кого-нибудь, чтобы рассказать о наших «мирных» намерениях. – Он осмотрелся, заметил догнавшего их Риана Райна, но того в лицо хорошо знало командование Эрвига. Корнел вновь повернулся к молодому воину и сказал: – Ты пойдешь со мной. Снимай ленту, оставляй оружие. – С этими словами он подал свой плащ с золотой вышивкой одному из солдат.

– Милорд, вы уверены, что мы должны идти к ним безоружными? – заикаясь, уточнил офицер.

– Да, Найд. Хотя… возьми кинжал, спрячь под одеждой. Ночь нам в помощь. Виатор явно не ожидает гостей.

Единственное, что взял Корнел – это сигнальный пистолет, который они с Александром намедни переделали из того самого, купленного в Париже оружия. Они изготовили для него новый порох, заменили детали. Выстрел будет отлично слышен в тишине ночи, а состав как ракета осветит небо, подав сигнал к атаке.

Корнел выдохнул и двинулся вперёд. Через двадцать минут произошло то, что он и ожидал – их встретила охрана. Корнел понимал, что это сумасшедшая затея; если бы он сказал остальным, что собирается делать, его бы просто не отпустили, чтобы не рисковать главнокомандующим.

– Я хочу говорить с вашим главным, – уверенно сказал Корнел конвоиру, который связывал его руки.

Охранник на мгновение опешил.

– Сейчас поговоришь! Эй, Бирк! Он желает беседовать с Его Величеством! Скажи, что у нас гости, – крикнул солдат кому-то поодаль.

«Наглость – второе счастье», – подумал Корнел, когда понял, что его план работает. Никто не заподозрил, сколько людей спрятано в лесу неподалёку от лагеря. А из всей роты в курсе дел был лишь Риан Райн, которому доверился Корнел.

– Заводи! Его Величество желает лично поговорить с ними, – послышалось от палаток.

Охранник резко толкнул его, указывая направление. И Корнел не спеша пошёл к палатке, перед которой горели факелы в переносных металлических подставках, воткнутых в землю. Другие охранники встретили их и проводили в большую походную палатку.

Виатор, который только расслабился после длительного похода, поднялся и лично вышел посмотреть, кто же пожаловал. На нём не было доспехов. Король набросил лишь расшитый камзол, оттеняющий длинные светлые волосы. Корону и другие атрибуты он оставил в соседнем помещении, и только по горделивой осанке можно было догадаться, что это правитель Эрвига.

Виатор убедился, что за дверью достаточно охраны, на всякий случай взял в руки меч. Затем указал конвойному на выход. Но верёвки с рук Корнела и Найда так и не сняли.

Виатор надменно улыбнулся.

– Говори, – приказал он, внимательно рассматривая гостей при свете свечей, что находилась в канделябре на походном столике.