– Ваше Величество, нас отправил полковник Роналд Крон. Наша задача лишь передать его слова, – начал Корнел, глядя Виатору прямо в глаза.

Король подошёл ближе, словно убеждаясь в том, что они ничего не смогут ему сделать. В руке он подбрасывал меч, раздумывая, не избавиться ли от непрошенных гостей, но любопытство всё же взяло верх.

Ника ворочалась в палатке и не могла уснуть. Тревожные мысли не утихали. А как только она закрывала глаза, перед ней по очереди всплывали двое мужчин, которые были ей дороги. Стайген и Корнел.

Почему жизнь заставляла её постоянно переживать за тех, кого она любила?

Зачем Корнел затеял авантюру с переговорами? Нужно было первыми идти в атаку и пытаться прорвать оцепление!

Воспоминания стали более далёкими. Перед ней снова возникла картина падения самолёта в океан. Она вспомнила и взрыв возле ресторана, когда ещё не знала, кто такой Джейк Коллинз. Однако, на скучное существование она точно не может пожаловаться. Неужели она думала, что, вернувшись на Землю, сможет скрыться от своей судьбы? Наивная!

Ника вдруг осознала, насколько сильно ошибалась. Это вовсе не стечение обстоятельств. Всё, начиная от момента, когда она сбежала из ночного клуба и до этой войны – чей-то хитрый план, продуманный до мелочей.

Клуб – лишь отправная точка, с которой и начались её приключения. Ведь до этого Винкрос был только сказочным сном, забытыми детскими фантазиями. А потом кто-то нагло вторгся в мозг, направляя в нужную сторону. Сначала к гадалке, которая на самом деле не могла ничего увидеть. Неизвестный манипулятор использовал Беллу как антураж для придания правдоподобности рассказу о возможности перемещения! Поэтому, когда Ника отправилась к ней повторно, та ничего и не смогла сделать, ничем ей не помогла. Затем она специально попала к повстанцам, которые настроили её против ан Эрикса. И вулкан, упомянутый в пророчестве, которое вовсе и не пророчество, а лишь часть игры! Все они как игрушечные солдатики, которые неизвестный кукловод передвигает по столу, направляет в нужную сторону. И то пророчество, которое они с Корнелом нашли в подземелье Элемара – как инструкция для дальнейших действий. Вот только случайно ли вышло, что они не смогли найти его части до конца, или же это незапланированная ошибка? И вообще, разве можно верить записям пророка, который умер чёрт знает сколько лет назад?! Невозможно предвидеть всё будущее!

Когда Ника осознала общую картину происходящего, стало жутко. Разум противился мысли, что кто-то может видеть её жизнь и знать, каким будет дальнейший шаг каждого участника странной игры. Она задыхалась от злости, пытаясь найти способ избавиться от этой напасти, её охватывала паника.

Корнел всё не возвращался, и Ника не выдержала. Она на ощупь отыскала свою одежду, застегнула куртку, натянула сапоги и выглянула из палатки. Хотелось поговорить об этом хоть с кем-то, иначе она просто сойдёт с ума от той догадки, которая буквально ошарашила её и не давала думать о чём-либо другом.

Лагерь полностью охранялся, поэтому она не боялась идти по нему. Конечно, она обещала Киму да Мару не уходить, но оставаться на месте было невыносимо. Ника вдруг остановилась от знакомого ощущения, когда взгляд затуманился, а вместо палаток и обозов возникли яркие белые линии. Она могла уже различать их и точно знала, что подобное явление случалось, когда рядом находился Стайген, но не была уверена, что это не очередная шутка разума.

Холодный ночной воздух вскружил голову. Она остановилась на краю лагеря и глубоко задышала, пытаясь прийти в себя, когда услышала краткий крик и звон оружия. А потом шаги. Она обернулась и заметила три чёрных силуэта, которые бросились в её сторону.

Ника не успела закричать. Ей сразу же заломили руки и закрыли рот, и она лишь мычала, пытаясь отбиваться. Мужчины тащили её в туман, и она заметила мёртвых охранников, что лежали в траве, в стороне от тропы.

Теперь стало понятно, как сюда проникли шпионы вражеской армии. Сопротивляться им было бесполезно. Её повели в сторону леса, вниз по тропе, где обнаружился небольшой отряд военных без каких-либо знаков отличия, верхом на лошадях. Незнакомец усадил её перед собой на седло, не позволяя даже дёрнуться или пискнуть, и они отправились на восток, где постепенно начинало светлеть небо.

– Вы правда так уверены в своих силах? – Виатор громко расхохотался, так что даже стены палатки задрожали от истеричного смеха. – Ваш полковник, Роналд Крон явно сошёл с ума, раз предлагает мне сложить оружие! – рявкнул он. – Моя армия непобедима! Мы ещё не нанесли ни одного нормального удара, а вы уже сбились вместе и дрожите, как мыши.

Корнел выслушал истерику короля с завидным спокойствием, в отличие от дрожащего Найда, затем сказал с улыбкой:

– Мы предлагаем мирно развести армии, чтобы не нагнетать обстановку. Видимо, вы, Ваше Величество, плохо осведомлены о том, какими мощностями обладает объединённое войско.

Виатор подскочил к парламентёру, закрывая плечами пламя свечей, которое задёргалось от его резких движений.

– Да чем вы можете обладать?! Тремя сотнями мечей? Ах да! Его Превосходительство, Дангерт Харман сообщил о том, что вы странным образом обуздали огонь. Но это уже не поможет вам. Вы даже оглянуться не успеете, как окажетесь в тисках. Трон Арниана, пустующий уже пять лет, станет первым, что я разобью вот этим мечом лично. – Виатор нервно потряс клинком перед носом Корнела, который оставался совершенно невозмутимым. – Да весь ваш совет будет валяться у меня в ногах, умоляя о пощаде. Я знаю обо всём, что происходит в Тармене! Потом займусь и Урсулом, получив в своё распоряжение удобную гавань с выходом в Аллинейский пролив. Я превращу Урсул в строительную площадку для своего непобедимого флота. Уничтожу их леса, пустив на постройку кораблей. И тогда отправлюсь покорять земли Дардана, что лежат за островами. Слыхал, там есть несметные сокровища. Винкрос станет валяться у моих ног, и я буду владеть всем миром!

Виатор говорил долго и весьма угрожающе. Корнел пару раз моргнул, слушая грандиозные идеи захвата власти; он видел в молодом короле лишь сосунка, дорвавшегося до власти бастарда, который посмел поднять руку на собственного отца, опасаясь, что останется без трона. Интересно, есть ли предел жадности у этого человека?

Корнел всё же смог сдержать улыбку, взглянув на Найда, что был бледнее мела.

– Я не уверен, что вам удастся так быстро покорить Урсул, Ваше Величество. Не забывайте, боги благосклонны к этой стране. Арниан много лет пытался сделать то, о чём вы говорите. И чем всё закончилось?..

– Знаю я, чем это закончилось! – резко прервал его Виатор. – Если бы князь ан Эрикс не женился на принцессе-самозванке, всё было бы иначе. Его погубила страсть. Погубила женщина. Но я не повторю его ошибок!

– Кстати о князе, – перебил его Корнел, зацепившись за тему. – Ведь вам известно, где он сейчас? – И хитро прищурился в ожидании ответа.

Виатор осёкся, гневно глядя на наглеца, что беседовал с ним таким тоном.