Нелли, сестра Джеральда, вышла за Уолтера Леви, майора службы тылового обеспечения Королевских вооруженных сил, который за храбрость получил орден «За выдающиеся заслуги», но умер вскоре после войны из-за того, что ему пришлось пережить в окопах. Младшая сестра Айда вышла за Роберта Монтефиоре Сибэг-Монтефиоре, внука сэра Джозефа Сибэг-Монтефиоре. Он поступил в армию в начале войны и погиб в бою меньше чем через год. Один Уолтер вышел из войны целым и невредимым.

Деловые интересы Маркуса все расширялись, и рано или поздно он должен был взяться за нефть.

В то время нефть в основном перерабатывали на керосин для ламп и свечной парафин. Впервые в коммерческих масштабах ее стали использовать в начале 1860-х. Джон Д. Рокфеллер, быстро поняв, каким огромным потенциалом она обладает, построил огромное комплексное предприятие по переработке и сбыту, прославившееся под названием «Стандарт ойл компани» и благодаря своей политике агрессивной экспансии буквально задавившее весь американский рынок и продолжавшее расширяться на запад в Европу и на восток в Азию.

Маркус знал об этом. Он стал нерегулярно доставлять нефть в Японию в 1890 году, но понял, что если хочет сделаться постоянным участником этого бизнеса, то не сможет выжить с таким мелким масштабом.

«Еще когда начинал, – сказал он, – я был убежден, что необходимо создать всемирную сеть, которая не позволит конкурентам меня уничтожить, и поэтому я, вопреки мнению многих моих коллег, открыл нефтехранилища одновременно по всему Дальнему Востоку. Если бы я этого не сделал, компания «Стандарт ойл» прижала бы меня к стене и разнесла бы в пух и прах».

Эту сеть нефтехранилищ он сумел наладить в Сингапуре, Шанхае, Йокогаме и по всему Востоку благодаря связям с коммерсантами, с которыми он торговал другими товарами. Они не только выступали в качестве его местных дистрибьюторов, но и помогли профинансировать всю операцию, и в 1893 году он формально объединил всю сеть в одном синдикате, чтобы делить расходы и прибыли.

Главным источником нефти была Америка, где, разумеется, хозяйничала «Стандарт ойл», но незадолго до того значительные залежи нефти обнаружили на Кавказе, и парижские Ротшильды открыли нефтеперерабатывающие заводы в Батуме и фирму по сбыту – Батумское нефтепромышленное и торговое общество (БНИТО), и именно к БНИТО и обратился Маркус. Ротшильдов не особо обрадовала перспектива вступить в деловые отношения с Маркусом. Кто он такой? Какие у него ресурсы? В конце концов Фред Лейн, лондонский агент Ротшильдов, ободрил их, уверив, что Маркус – человек не бедный, и в 1891 году они подписали девятилетний контракт на поставку нефти наливом.

На Дальнем Востоке в то время нефть транспортировалась бочонками по пять галлонов, которые упаковывали в ящики парами, и это называлось «нефть в таре». От этого увеличивались операционные затраты, и Маркус понял, что может снизить расходы на транспортировку, хранение и распространение продукта в налив.

На Каспии и в Америке уже действовали нефтяные танкеры, но это были просто обычные корабли со встроенными нефтяными баками, и их эксплуатация была настолько небезопасной, что эти танкеры даже не пропускали в Суэцкий канал.

Маркус же представил себе такой корабль, в котором нефтехранилище является составной частью конструкции, и корпус судна фактически образовывает стены хранилища, и оно настолько безопасно, насколько этого требуют строгие нормы компании, управлявшей Суэцким каналом. Но на этом он не остановился. Тогдашние нефтевозы, слив груз, заполняли балластом, перед тем как отправить в обратный путь. Маркус искал способ настолько очистить нефтехранилище, что на обратом пути суда смогли бы доставлять обычные грузы, даже пищевые продукты, и он отыскал инженера-конструктора Фортескью Фланнери, который сумел воплотить в жизнь все эти идеи. В 1892 году на воду был спущен первый корабль флота «Шелл» – «Мурекс» (все его суда будут носить названия морских моллюсков). Это был корабль класса А.1 по классификации Ллойда, и, к смятению американцев, которым раньше отказывали в праве прохода через Суэцкий канал, он удовлетворил всем требованиям управляющей компании. Ходили неясные слухи о коррупции, и один историк нефтяной отрасли даже написал, что Маркус подмазал себе дорогу через канал «большим бакшишем». Но Маркус был не из таких, да и компания Суэцкого канала, которую контролировало британское правительство, тоже была не из таких, и показатели безопасности флота «Шелл» – вскоре друг за другом последовало еще шесть судов – ясно свидетельствовали о том, что фирма выполняет все свои обещания.

Доставка груза наливом, разумеется, требует соответствующих хранилищ, пристаней, верфей, и с этой целью Маркус подрядил двух своих племянников Марка и Джо Абрахамсов, инженера и чертежника, положив им жалованье 5 фунтов в неделю, снять или купить участки в главных портах Дальнего Востока и возвести сооружения для выгрузки и хранения.

У «Стандард ойл» повсюду были шпионы, но Маркус действовал очень быстро и втайне и запустил свою сеть, прежде чем конкуренты вызнали о ней все, что могли. Организовав крупные хранилища в Индии, Малайе, Сиаме, Китае и Японии, он смог выстоять в войне на износ, которую они развязали против него. «Стандард ойл» с ее гарантированным внутренним рынком могла позволить себе постоянно сбавлять цены на отдельных заморских рынках или недолго на всех рынках, но не на всех рынках и постоянно. Маркус уцелел, вырос и преуспел.

В 1895 году, так и не сумев сжить его со свету, «Стандард ойл» предложила выкупить его фирму, но Маркус не собирался ее продавать.

Вплоть до этого момента его синдикат занимался только хранением и распределением нефти. Танкерным флотом целиком владела фирма «М. Сэмюэл и Кº», и в 1897 году он объединил свои нефтяные интересы и танкерный флот в «Шелл транспорт и трейдинг компани» с капиталом 1 800 000 фунтов в акциях по 100 фунтов. Все члены синдиката получили долю компании и вошли в ее правление. Вскоре они станут очень, очень богатыми людьми.

Это был период, когда всё и вся, к чему прикасался Маркус, превращалось в золото. Его коммерческие связи с Японией оказались чрезвычайно прибыльными.

Когда разразилась Японо-китайская война 1895 года, Маркус и его синдикат поставлял нефть, продовольствие, сырье, фабрикаты и оружие обеим сторонам. По итогам войны Китай был вынужден отдать Японии остров Формоза (Тайвань), и Маркуса с братом пригласили заняться местными камфорными месторождениями, а также японской государственной опиумной компанией. В 1897 году Япония запросила 4 500 000 фунтов у Сити, желая перейти с серебра на золото. Маркус организовал заем так успешно, что всего за несколько часов желающих подписаться оказалось больше, чем он рассчитывал, и на следующий год правительство Японии доверило ему проведение множества других крупных финансовых транзакций от своего имени.

Благодаря разнообразным коммерческим интересам у него на руках скопилось множество обменных векселей, но вместо того, чтобы обналичить их через вексельную контору, он придержал их, пока они не созрели, и тогда положил прибыль в карман. И так почти случайно выяснилось, что Маркус еще и банкир. У него по-прежнему было около сорока работников, занятых производством изящных безделушек. Он торговал широким кругом товаров, был крупным судовладельцем и, чем бы ни занимался, на всем зарабатывал целые состояния. И все это при минимальном штате сотрудников, которых, пожалуй, было бы даже меньше, будь у него поменьше родственников.