Нефтяная промышленность к тому времени уже все меньше зависела от керосина. Быстрое развитие автомобилей в первые годы века обеспечило растущий спрос на один продукт, известный под разными именами: газолин, бензин, петроль. Спрос рос и на другой продукт – дизельное топливо для производства газа, но Маркус остановил взгляд еще на одной возможности – применение нефти в качестве топлива – и именно благодаря этому нажил себе репутацию «величайшего нефтяного первопроходца нашего времени». Как много лет спустя писала «Петролеум таймс», рупор нефтяной индустрии, «он практически был единственным, кто увидел новые возможности применения нефти в морском судоходстве».

Маркус предвидел, что когда-нибудь нефть сменит уголь в качестве движущей силы морского флота, и его честолюбивой натуре хотелось стать поставщиком нефти для флота, но не только по причине крупных контрактов, но и потому, что ему нравилась сама мысль о том, что благодаря ему, Маркусу Сэмюэлу, сыну торговца всякой всячиной из Ист-Энда, будут ходить корабли и Британия будет править морями.

Преимущества нефтяного топлива, как продемонстрировал Маркус на примере собственного флота, были неоспоримы. Оно не давало дыма, обеспечивало большую дальность при большей скорости, два механика могли управиться с работой пятидесяти кочегаров, на дозаправку нефтью требовалось в десять раз меньше времени, чем углем, и, более того, заправляться можно было прямо в море.

Против этого выдвигался тот факт, что уголь – это британское сырье, имеющееся в изобилии и доступное. Были и некоторые технические и научные аргументы против нефти, которые Маркус с легкостью разбил, но главным доводом было то, что ее поставки ненадежны, а источники в основном находятся за пределами империи. Спиндлтоп тоже находился за границей, но зато устранял одно из основных возражений противников нефти: поставки оттуда были гарантированы.

Сэм призывал к осторожности. Генри Бенджамин рекомендовал лучше изучить вопрос. Но Маркус был слишком нетерпелив. Он отправил Бенджамина в Техас, чтобы лично увидеть, как обстоит дело, и дал ему все полномочия для ведения переговоров от имени «Шелл». Бенджамин пожал плечами, поехал в США и подписал контракт на 21 год, по которому «Шелл» получала половину добытой в Спиндлтопе нефти по цене 25 центов за баррель. Имея договор на руках, Маркус заказал Фланнери четыре новых 10 000-тонных танкера – в то время умопомрачительный тоннаж – конкретно для американского бизнеса.

«Стандард ойл», как будто предвидев новую угрозу, запустила кампанию по снижению цен в Европе и на Востоке. Генри Детердинг, воскресивший «Роял датч», использовал ту же тактику, но, ведя ожесточенную борьбу за рынки, на заседаниях правлений они расточали улыбки, так как уже всем участникам становилось очевидно, что при увеличении поставок и падении цен подобные кампании взаимно убийственны. Повсюду заговорили о слиянии.

Граф Витте, реконструировавший русскую нефтяную промышленность, хотел взять Маркуса в партнеры, Детердинг хотел взять его в партнеры, а в конце года Маркусу и Фанни пришло персональное приглашение посетить штаб-квартиру «Стандард ойл».

Им устроили королевский прием, но Маркус не позволил пустить себе пыль в глаза и навести тень на главную цель визита. Семью годами раньше «Стандард ойл» уже бросала пробный шар, но на этот раз они говорили всерьез, и их условия были щедрыми.

Они предлагали образовать новый англо-американский филиал во главе с Маркусом, который приобретет «Шелл» со всеми потрохами за кругленькую сумму 8 миллионов фунтов. В то время Маркус и Сэм вдвоем владели более чем половиной акций. Сделка сделала бы их обоих очень богатыми людьми.

Более того, Маркус вступил на хлопотную стезю общественной деятельности и недавно стал шерифом лондонского Сити. Сделка со «Стандард ойл» дала бы ему много свободного времени на общественные дела, да и просто на то, чтобы получать удовольствие от накопленного богатства и растущего признания его в кругах англо-еврейской аристократии. Он учился в никому не известной школе в Эдмонтоне, его сыновья поступили в Итон. Он женился на дочери портного, его же наследник собирался породниться с Монтефиоре, и перед его дочерьми тоже открывались блестящие брачные перспективы. В качестве шерифа он поддерживал прямую связь с лорд-мэром. Маркусу было чего ждать от будущего, было чем наслаждаться, и сделка со «Стандард ойл» дала бы ему время для всего этого. Предложение было весьма соблазнительное, но Маркус не без колебаний его отверг.

«Стандард ойл» хотела не просто объединиться, а проглотить «Шелл» и все ее активы целиком. Его компания превратилась бы в американский концерн, и ее танкеры уже ходили бы не под британским флагом. Маркус потерял бы контроль над собственным детищем, а это было для него важнее денег.

Ад не знал такой ярости, в какую впала «Стандард ойл» после такого оскорбления. Маркус собрался с духом для предстоящей атаки, и она началась изо всех орудий, включая запугивание и подкуп и даже роспуск слухов о том, что американцы уже выкупили «Шелл». Слухи нанесли наибольший вред, так как Маркус все еще надеялся на контракт с военным флотом, а подобные контракты вряд ли достались бы компании, находящейся под иностранным контролем.

Преимущества слияния с «Роял датч», особенно сейчас, когда о контракте со «Стандард ойл» уже не шло и речи, стали совершенно очевидны. Обе компании дополняли друг друга. Детердинг не нравился Маркусу, но, несмотря на это, он восхищался способностями голландца и понимал, что тот может представлять неизмеримую ценность для совместной организации. И наконец – и это было ключевым для Маркуса – поскольку «Шелл» намного превосходила «Роял датч» по масштабу, она будет главным, доминирующим партнером. Детердинг со своей стороны также хотел объединиться и в конце концов хитростью сумел получить то, чем не мог добиться на прямых переговорах.

Тогда парижские Ротшильды почувствовали, что их обошли. Они давно заигрывали со «Стандард ойл», благодаря чему заключили много маркетинговых соглашений, но в лучшем случае они были всего лишь друзьями. А Маркус, как и Детердинг, был крупным покупателем их русской нефти. А если их объединенная компания найдет себе новый источник поставок? Несколькими годами раньше, когда контракт Маркуса с БНИТО подходил к концу, его преследовала мысль о крупных рынках сбыта и дорогостоящих сооружениях, оставшихся без нефти. Теперь же Ротшильдам являлись призраки переполненных хранилищ без рынков сбыта, и они поспешили примкнуть к союзу «Шелл» и «Роял датч».

В июне 1902 года они образовали тройной альянс и основали Asiatic Petroleum Company – Азиатскую нефтяную компанию, совместное предприятие по сбыту нефти с капиталом 2 миллиона фунтов. Акции поделили поровну между тремя главными участниками. Она предполагали заниматься в основном поставками керосина на обширные восточные рынки, а бензин и нефтяное топливо остались вне его сферы деятельности.

Азиатская компания всем дала свои преимущества, но Детердингу она предоставила удобную возможность взять «Шелл» за горло. Он должен был стать управляющим директором новой компании, но при этом оставался и управляющим директором «Роял датч» и воспользовался своим положением в первой, чтобы продвигать интересы второй.