Судя по всему, Карстен постарался применить проклятие, которое, по его мнению, все еще воздействовало на Рэя, но оно не сработало. Вместо этого вор быстрым движением приблизился к ничего не ожидавшему от него мужчине и приставил к его горлу короткое лезвие ножа.

Всего миг, и, казалось, все поднятые императором мертвецы замерли в ожидании приказа. Но ни один из них не смел приблизиться к своему хозяину. Оборотни тоже замерли в ожидании, не понимая, что происходит.

— Как… — удивленно прохрипел Карстен, но Рэй не дал ему закончить, прервав на полуслове.

— У каждого из нас свои секреты. Мне показалось, так будет честнее, что ли.

— Чего ты хочешь? Сколько они заплатили тебе за предательство?

— Предательство? О чем ты говоришь? Я никому из вас не присягал на верность, так что не тешь себя ложными надеждами.

— Что тебе надо? — повторил свой вопрос император.

— В прошлый раз я достаточно ясно дал понять, что привязался к этой малышке. Она — единственное, что меня интересует. И, насколько я знаю, главное, что ты хотел у нее забрать, ты уже получил. Остальное — не важно.

— Тебе нужна девчонка?

— Да. С ними делай что хочешь. Их судьба меня не интересует, — тут, конечно, Рэй врал, но он был уверен — если заберет Эмили, то это развяжет руки Киаре и ее людям.

Злой взгляд оборотницы говорил об одном — она не понимает его игру и не намерена в ней участвовать. Похоже, в ее глазах он все же стал тем, кем его считали остальные — предателем и трусом, который заботиться только о собственных интересах. Ну что ж — сейчас не время и не место все объяснять. Выражение лица Киары вдруг изменилось, и она испуганно посмотрела на Аластора, но тот лишь зло оскалился и задрал подбородок повыше, чтобы показать, что ему наплевать на мнение своей королевы.

Что-то во всем этом очень не понравилось Рэю — похоже, между парочкой оборотней происходил мысленный диалог, скрытый ото всех. Проникнув в голову Киары, мужчина понял одно — ответы стоит искать у Мары.

Лекарь быстро перерезал пуповину и передал кроху одной из служанок. Та трясущимися руками взяла наследного принца и хотела отнести его, чтобы спеленать, но оборотница только качнула головой:

— На надо, сейчас в этом нет необходимости, — она забрала малыша и бережно поднесла его к Селене. У новоиспеченной мамы то ли от нервов, то ли еще от пережитой боли, лились по щекам слезы, — возьми его, он наверняка голоден, — улыбнулась Мара.

— И что теперь? Что с нами будет? — нахмурился лекарь, понимая, что его роль на эту ночь уже сыграна.

— Пока — ничего. Все зависит от вашего императора, — ответил за всех Норд. Его грозный тон и хмурое выражение лица не сулили присутствующим ничего хорошего. Нагнетал атмосферу и драконий рев, звучащий совсем близко.

Взгляд девушки скользнул по Селене — та, казалось, была полностью поглощена знакомством со своим новорожденным сыном. Мара осторожно присела рядом, боясь разрушить трогательный момент.

Для нее все происходящие было чем-то уникальным и в своем роде странным — никогда прежде она не испытывала умиления при виде маленьких детей. Да еще и таких непривлекательным на вид — синюшно-розовых, со сморщенной кожей на всем теле, да еще и потеками крови и слизи на голове. Но этот малыш почему-то не вызывал отвращения — скорее легкий интерес.

Селена приложила ребенка к груди и подняла взгляд на бывшую служанку:

— Пожалуйста, не забирайте его у меня. Я сделаю все, что вы скажете, только позвольте нам быть вместе. Он еще так слаб и беззащитен, — в ее голосе не было страха — только мольба и решимость действительно пойти на все.

— Я ничего не могу обещать. Это правда не зависит от нас, — покачала головой оборотница, не желая обманывать девушку. Да что с ней такое?! Куда подевался холодный цинизм и расчетливость? Вот эти качества точно бы не помешали ей сейчас!

Вдруг она поймала на себе пристальный взгляд Утера — тот только слегка покачал головой, давая понять, что не стоит ни о чем говорить с Селеной. Во всяком случае сейчас, когда они и сами не уверены в том, что будет происходить через несколько часов.

«Он прав», — решила Мара и отошла от императрицы. Тем временем мечник поднялся и внимательно посмотрел на Норда. Тот стоял у окна, но смотрел в сад ничего не видящим взглядом. Затем, кинув беглый взгляд на своих спутников, приблизился к кровати.

— Что-то случилось? — вставая по другую сторону от Селены, спросил Утер. Как бы невзначай он положил руку на эфес меча, что не укрылось от обоих оборотней.

— Возникли непредвиденные…обстоятельства, — уклончиво произнес Норд. Все трое прекрасно поняли, что это означает. Мара сосредоточилась и создала между ними мысленную связь, чтобы избежать лишних ушей во время обсуждения.

— Какие еще «обстоятельства»? — уточнила она.

— Они не могут добраться до Карстена — тот прикрывается Эмили.

— Киара считает, что другого выхода нет?

Норд замешкался с ответом, и Утер понял в чем причина:

— Это ведь Аластор отдал приказ, не так ли?

— Да. Но мы ведь все знали, что такой вариант возможен, — оборотень еще раз взглянул на Селену, которая будто чувствовала, что сейчас решается ее судьба.

— Я не получала от Киары никаких указаний, — твердо ответила Мара. У нее с Аластором были свои, особые, отношения. Так что она не готова была ему безоговорочно верить, и уж тем более — подчиняться.

— Сомневаюсь, что он бы отдал приказ, будь иной вариант, — настаивал Норд. Он понимал, что устоять против двух сильных противников вряд ли сможет. Да и ни к чему сейчас эти внутренние распри. Хотя, конечно, в душе медведь был согласен с приятелем-оборотнем — нечего было церемонится с Карстеном и его семейкой. Да, девчонка не виновата, как и ее новорожденный сын, но разве на войне не бывает ни в чем не повинных, но таких необходимых жертв?

Мара прикрыла глаза и позвала Киару. Та откликнулась сразу, хотя и несколько отстраненно. Услышав о приказе Аластора та, мягко говоря, очень удивилась, но дала четкое указание — пока Селену не трогать, как и ее ребенка. Время сейчас есть, хотя обстоятельства действительно изменились. Причем не в их пользу. Объяснять, что же именно произошло, девушка не стала — была слишком сосредоточена на происходящем вокруг.

И тут в голову Мары самым наглым образом ворвались чужие мысли. Рэй, как всегда, был бесцеремонен:

— Что произошло, о чем вы говорили с Киарой? — что-то в его вопросах показалось девушке неправильным — почему он спрашивает ее, а не напрямую сестру? И как вообще узнал о том, что они только что общались? Возможно, он и есть те самые «обстоятельства»? До сих пор именно этот маг оставался в их окружении темной лошадкой, от которой никто не знал чего ждать. Видимо, он догадался об основной миссии второго отряда, которая состояла отнюдь не в том, чтобы просто отвлечь всеобщее внимание, и по-своему истолковал молчание девушки.