К несчастью, на корме оставалось всего шесть функционирующих башен. Близкий ядерный взрыв повредил расположенные по левому борту, а что не доделало световое излучение, докончили пролетающие истребители. Анри сгруппировал башни в два кластера и выделил пару отставших аспайров.

– «Церам», концентрируй огонь! – с запозданием распорядился Ларсон и, видимо посмотрев на схему огня, буркнул: – А, молодец, жги ближайших, я займусь передними.

«Котлину» повезло гораздо больше, судя по телеметрии, на корме у него выбили только две башни, и сейчас Ларсон мог оперировать сразу четырнадцатью установками. Он тоже создал два огневых кластера, вот только в каждом из них было сразу по семь орудий. Поэтому Анри ничуть не удивился, увидев, как почти сразу погасла одна из выбранных Ларсоном целей. И почти сразу же за ней вторая. Лазеры опутывали обреченный истребитель, создавая вокруг него смертельное переплетение лучей, а потом медленно сходились, взрезая его корпус.

Анри такими успехами похвастаться не мог. Выбранные им цели дернулись в сторону, выскальзывая из ловушки, и единственное, чего он смог добиться, – это одного скользящего попадания. Спектрометр уловил пары металла, зафиксировав тем самым попадание, но поврежденный истребитель как ни в чем не бывало продолжил маневр, закрутив несколько широких «бочек».

Анри скрежетнул зубами. «Бочка», эта уловка, пришедшая из глубокой древности, из времен атмосферной авиации, до сих пор входила в штатный набор оборонительного маневрирования. Значит, у аспайров она тоже в ходу? Придется учесть!

Он потянулся к консоли, внося коррективы в программу, и дернулся, услышав резкий голос Перри:

– Манн, мы не успеваем!

Не прекращая выстукивать команды, Анри покосился на соседнее окно, в котором маячили очертания танкера. Пока он разбирался с истребителями, фрегаты успели выстрелить дважды. Он без труда разглядел четыре здоровенные пробоины, в каждую из которых вполне мог влететь тактический корабль. Из двух до сих пор били фонтаны испаряющегося водорода, окутывая танкер быстро рассеивающейся дымкой. Но, когда ты пытаешься подбить двухкилометрового исполина, дыра в несколько десятков метров перестает казаться большой. Фрегату с его протонными излучателями потребовалось бы несколько сотен попаданий, чтобы нанести такому гиганту ощутимые повреждения.

Манн понимал это не хуже остальных.

– Что предлагаешь?

– Перейти на пониженную мощность, так мы удвоим скорострельность.

– Смысл?

– Главное – выбить эти чертовы пирамиды, торпеды доделают остальное! – Перри говорил быстро, даже не пытаясь скрывать волнение. – Манн, переведи всю энергию на главный калибр и уменьши мощность выстрела!

– Вас понял, лидер. Всю энергию на БЧ-1! Минимальный заряд!

Анри раздосадованно хлопнул по консоли и откинулся на спинку кресла. Сразу после команды Манна его батареи обесточили, отправив все резервы мощности на кольцевые ускорители частиц. Теперь фрегат мог стрелять поочередно из каждого излучателя один раз в десять секунд. Мощность при этом падала до двухсот пятидесяти килограммов тротилового эквивалента, даже на форсированном режиме ускорители просто не успевали разогнать пучок протонов до максимальных скоростей.

Следующий разрыв выглядел более тусклым, и когда вспышка погасла, броня осталась неповрежденной, лишь на черной обшивке багрово светилось большое, идеально круглое пятно. Протонный пучок пониженной мощности не смог углубиться в материю корпуса, полыхнув на поверхности. Зато две близлежащие пирамидки превратились в потеки расплавленного металла. Сработает?!

– Капитан, носитель начал маневр сближения с танкером! – сообщил Маркос.

– Собрались прикрыть его своими стволами? – предположил Перри.

Выстрел с «Церама» снова угодил в район кормы, оторвав там какой-то выступ. На этот раз Перри промолчал, понимая, с какими трудностями приходится сталкиваться пилоту поврежденного корабля.

– Капитан, активность двигателей на танкере! – удивленно протянул Маркос.

Анри непонимающе посмотрел на радар. Действительно, цифры орбитальной скорости возле отметки танкера стали расти, махина явно начинала маневрирование.

– Поздно опомнились, твари! – выплюнул фразу Манн. – Это им уже не поможет!

Торпеды находились в полутора минутах от цели, и никакой маневр уже не мог увести корабль из доступного им коридора траекторий. Даже юркий истребитель, на форсаже выдающий двенадцать гравов, не успел бы уйти от приближающейся смерти. Танкер же, как помнил Анри, на максимуме выжимал лишь полтора, по крайней мере, быстрее на его памяти он еще не летал.

– Что они делают? – продолжал недоумевать Манн.

– Спешат под прикрытие орудий носителя, – предположил капитан Перри.

– А раньше они чем занимались?

– Сам посмотри! – посоветовал Перри.

Под брюхом танкера все еще продолжало болтаться не меньше ста километров ленточного шланга. Когда включились двигатели и танкер, набирая скорость, пополз вверх, законы инерции выгнули ленту шланга, и возросшую нагрузку на растяжение он не выдержал, лопнув где-то в километре ниже места крепления. Длинный обрывок еще какое-то время летел по прежней траектории, но сопротивление атмосферы очень быстро стало его тормозить, и, медленно свиваясь кольцами, шланг пополз вниз, к огненной смерти в недрах газового гиганта.

Аспайры до последнего пытались сохранить шланг, вряд ли на танкере их было несколько, уж очень много места он занимал. Слишком много, даже для такого большого корабля. А скорее всего, врага подвела самоуверенность – они понадеялись, что авиакрыло носителя испепелит наглую маленькую эскадру. Ведь до сих пор люди всегда терпели поражение. Настала пора ответить!

– Танкер вращается! – предупреждающе закричал Маркос, и Анри до боли стиснул пальцы.

На экране было видно, как медленно и величаво танкер стал проворачиваться вокруг оси, выставляя доселе нетронутый борт с совершенно целыми орудиями. А в том, что пирамидки были орудиями, сомнений не оставалось.

Фрегаты били размеренно, поочередно, и каждые пять секунд на танкере вспыхивало очередное попадание. Промахнуться на этой дистанции было невозможно. Но Анри понимал, что они не успеют за оставшиеся секунды нанести зенитной артиллерии танкера существенный урон. А дальнейшее зависело от того, насколько мощными окажутся оборонительные системы танкера. «Люциферы» были неплохо бронированы и вполне могли пережить скользящее попадание пяти-шестимегаваттного лазера.

– Пять тысяч до точки контакта! – доложил Маркос. – Торпеды активировали собственные системы наведения.

На каждой торпеде стоял собственный слабенький радар, и его включение означало, что «Люциферы» вышли на финальную стадию траектории. Жаль только, что, запущенные с короткой дистанции, они так и не успели набрать максимальную скорость. А значит, им придется дольше находиться под обстрелом зенитной артиллерии танкера. Открытым оставался один вопрос: на сколько бьют их оборонительные системы?