При этих его словах Ник заметно приободрился. Он говорил с Корифосом в числе первых, сразу после Мари, и по его радости после слов Мэллори я заключил, что Ник тоже не пожелал жить в империи и теперь не знал, как ему быть, если Тэд Мэллори от него откажется.

Мари, сидевшая между нами с Уиллом, держалась тихо-тихо. Просто сидела и все, мятежно выпятив подбородок.

Вскоре после этого Уилла позвали к Корифосу. Из транспортера сквозь стеклянные двери вышел Максим Хаук с рукой на перевязи и плюхнулся на стул рядом со мной.

– Что за люди! – проговорил он. – Вы себе не представляете! Оргкомитет Саутгемптонского конвента только что спросил у меня, где я нанял солдат и бронетранспортеры! Хотят то же самое на свой конвент! А этот идиот Пунт постоянно пробирается на оба транспортера, а его оттуда выставляют. Вреда от него, конечно, нет. Но такого крикуна свет не видывал! Так и останется в моей памяти как деталь конвента, который я в жизни не забуду.

– Плохие воспоминания? – спросил я.

Мне подумалось, что я и за это в ответе, особенно за его руку.

– Ну, – задумчиво протянул Максим, – раньше на моих глазах никто не умирал. Наверное, один раз надо это увидеть. Ведь это тоже жизнь, в конце концов. Но если бы вы неделю назад сказали мне, что такое может произойти на конвенте, я бы рассмеялся вам в лицо.

– Неделю назад я ничего не знал! – возразил я.

Тут подошел мой брат Саймон и сказал, что меня требуют. Я встал и следом за ним вышел в стеклянные двери и поднялся по огромному лязгавшему трапу к входу в передней части бронетранспортера. Внутри все было как в подводной лодке. Много узких металлических коридоров с лаконичными пометками из букв и цифр на каждом углу – пометки были разноцветные, и я решил, что это какой-то цветовой код. Саймон провел меня по красным пометкам глубоко в урчащее чрево огромной машины, а потом в крошечную стальную каморку за дверцей в стене коридора. Мы сели там на узкую стальную скамейку. Мне подумалось, что скамья нарочно сконструирована так, чтобы часовые не спали. Она была просто на диво неудобная.

– Еще одна приемная? – спросил я.

– В некотором роде, – ответил мой брат, вытянул ноги и расправил полы парадного одеяния. Такого непоседы, как Саймон, я в жизни не видел. Он больше похож на Уилла, чем на меня, – высокий, крепкий, – но волосы у него светлее, чем у нас, и скулы резкие. – Я хотел сначала поговорить с тобой, поскольку, похоже, угодил в гущу событий, разбираться с которыми полагалось тебе.

– Как тебя угораздило? – удивился я.

– Вчера посреди ночи мне позвонила Цинка, – сказал Саймон. – И вообще у меня было такое чувство, что то ли у тебя, то ли у Уилла неприятности. Ну, и поскольку она все равно меня разбудила, я решил, что с тем же успехом наведаюсь сюда и погляжу, что можно сделать. А по пути, во время перехода, когда я миновал империю, мне повстречался кентавр и некто, в котором я сразу узнал Корифоса Великого, – они хотели попасть в империю, но не знали дороги и блуждали по склону холма. С тех пор как Корифос был там в последний раз, многое изменилось. Тогда я взял их на буксир и провел в Ифорион, а там нежданно-негаданно оказалось, что мне придется организовывать возвращение Корифоса на имперский престол.

– Как и было Предопределено, – проговорил я.

– К сожалению, да, – сказал Сай, разминая ноги и расправляя одеяние. – Вот об этом мне и надо с тобой поговорить. Судя по всему, твою должность в Корифонской империи перепоручили мне. Извини. Корифос объяснит тебе, как так получилось. Однако нет никаких сомнений, что и это тоже Предопределено. С нами связались из Верхней палаты. В ближайшее время ты получишь подтверждение от старосты магидов. Она подтвердит и это, и то, что ты избрал новым магидом Мари Мэллори.

– Честно говоря, я еще не вполне… – начал было я.

– Похоже, в Верхней палате убеждены, что ты все решил, – возразил Сай. – Они говорят, ты можешь поручиться за нее, но хотят, чтобы она на время поселилась в империи: тогда я смогу обучать ее.

Сердце у меня упало.

– Иначе говоря, – мрачно процедил я, – меня освободили ото всех обязанностей и грядет дисциплинарное взыскание. За некомпетентность или еще за что-то?

– Нет, не совсем. – Саймон поднялся на ноги: он и так просидел на месте дольше обычного. – Поговори с ними сам, все поймешь. – Он стал расхаживать передо мной туда-сюда. – Думаю, им сейчас несколько неловко – они даже обсуждали, не дать ли тебе после этого какое-нибудь задание полегче.

– Да-да, какой-нибудь мир в Нет-сторону отсюда, где всем заправляет наука, – горько отозвался я.

Саймон перестал расхаживать и начал теребить резиновую прокладку на двери в каморку. Но прокладка была надежно закреплена, и он бросил эту затею и снова принялся расхаживать. Я знал, что если бы ему удалось отодрать прокладку, он бы играл с ней битый час, а потом вплел бы ее в решетку на потолке. Сай как он есть.

– Нет. Не говори глупостей, – сказал он. – Видишь ли, что происходит: было Предопределено довести империю до той точки, когда по всем пророчествам должен вернуться Корифос, а для этого, по мнению палаты, ее надо было сначала более или менее уничтожить. Корифос насчет последнего не согласен, но что есть, то есть. Верхняя палата иногда так поступает. В общем, и Уилл, и Роб говорят, что это ты считал, будто Предопределено, что империю возглавит юный император и она рухнет у него в руках. Роб уверен, что тебя это тревожило и что ты не подпускал Дакроса к Нику именно потому, что тебя это так тревожило. Но на самом-то деле, Руперт, Верхняя палата считала, что юным императором станешь ты сам. Империя должна была рухнуть в руках у тебя.

– Вот уж спасибо так спасибо! – выдохнул я.

– Ну, ты же успел пробыть магидом только года два, – сказал Сай. – По-моему, ты показал себя просто молодцом, особенно если учесть, что Верхняя палата постоянно ставила тебе палки в колеса. По-моему, если бы ты не поддерживал Дакроса, Корифосу нечем было бы сейчас править.

– Ничего себе молодцом! – Я фыркнул. – Прямо слышу, какой крик поднимется, если меня теперь назначат магидом в какой-нибудь мир: «Не надо! Только не Р. Венейблз! Кто угодно, только не Р. Венейблз! Из-за него погибло столько народу! Из-за него детей зарезали!»

– Это было Предопределено, – ответил мой брат. – Сам знаешь, какие Те, Наверху, бывают жестокие. Но они не будут винить в этом тебя и порочить твою репутацию. Они жестокие, но справедливые. Думаю, они на самом деле довольны твоей работой.

– Тогда почему мне не позволяют обучать Мари? – спросил я.

– А, это совсем другое дело. – Саймон подошел и плюхнулся обратно на скамью. – Они и мне не разрешили обучать Цинку – правда, Цинка говорит, что я все равно сбиваю ее с толку длинными объяснениями. В Верхней палате не допускают, чтобы магиды обучали собственных жен и мужей, а поскольку там уверены, что ты женишься на Мари…

– Постой! – Я оторопел. – Ты что, женат на Цинке?!