– Вот уже три года, – разулыбался Сай. – У нас все очень славно.

– Но… – выдавил я в оцепенении.

– Знаю, о чем ты подумал, – сказал он. – Даже если она рисует любовные сцены с разной нежитью, я слежу, чтобы это не выходило за рамки высокого искусства.

– Естественно, – промямлил я, хотя подумал совсем не об этом.

К счастью, именно в этот момент по коридору к нам прошагал Уилл и шумно прислонился к косяку двери в каморку.

– Семейная встреча, – заметил он. – Ничего себе была беседа – каждая минута за час! Похоже, Корифос считает, будто мое воспитание в два счета преобразило Роба.

– Да, ты вбил юноше в голову кое-какие прописные истины. И это пошло ему на пользу, – сказал я и нервно поднялся. – Ну что, со мной еще хотят поговорить? Или уже нет?

– Еще как хотят, – ответил Уилл. – Проводи его, Сай. Я тут подожду.

Саймон провел меня по остатку короткого коридора к стальной двери, густо исписанной красным. Она отодвинулась, пропуская меня, задвинулась обратно у меня за спиной, и я очутился в стальной коробке один на один со своим бывшим соседом, от которого веяло такой силой, что я еле устоял на ногах.

Он сидел на скамье – примерно такой же, с какой я только что встал, – однако поднялся мне навстречу.

– Простите, Руперт, что заставил так долго ждать. Я хотел сначала решить все мелкие дела, чтобы нашему разговору ничего не мешало.

Ему удавалось сдерживать собственную царственность, снизив ее уровень до уютного и домашнего, но при этом остаться человеком незаурядным. Помните, иногда над грозовыми тучами возникают такие сияющие белые башни, насыщенные энергией? Вот примерно это он мне и показывал – небольшое средоточие силы, под которым бурлит сила гораздо более могучая. Когда окажешься в одной каморке с грозовой тучей, такое не забывается.

Мне казалось, что меня теснят со всех сторон. Я сказал:

– Спасибо.

Он улыбнулся мне – той улыбкой, которая меня всегда изумляет. На сей раз она изумила меня тем, что от нее я снова почувствовал себя достойным уважения.

– Я хочу поблагодарить вас, – сказал он.

– Не понимаю, за что, – ответил я. – За то, что иногда я возил вас? За банку фасоли и пачку сахару?

– Да, однако, видите ли, все эти любезности вы оказывали существу, которое по грубым прикидкам составляло примерно одну двадцатую часть меня, – сказал он. – Обычные люди на вашем месте не стали бы связываться со мной – сочли бы попросту сумасшедшим. Позвольте, я объясню. В конце моего последнего правления я оказался в вашем мире, в городе под названием Вавилон, которого больше нет, – хотел заключить мирный договор с тамошним правителем. Правитель не соглашался на перемирие, поэтому я решил отправиться восвояси. Когда мы со свитой покидали Вавилон, местные жители напали на нас, и наш магид попытался открыть нам врата, но поспешил. И открыл их прямо через меня.

Я порадовался, что не один я среди магидов делаю ошибки.

– Вас разметало?

Он кивнул:

– К тому же по обе стороны врат меня сочли мертвым и похоронили. Как вам известно, в тех краях находится крупное скопление волшебных узлов. Врата открыли в одном из них. Меня разметало с огромной силой, я пришел в себя лишь через много лет. И тогда я обнаружил, что стал неотъемлемой частью вашей вавилонской тайны. В мирах по обе стороны произошли перемены, они делились и множились. А поскольку меня похоронили в месте, где разделились два мира, я тоже умножился. – Он усмехнулся, отчего воздух в комнате замерцал. – Меня стало десять в обычной Бесконечности и еще десять в виде антивещества. Все это время я провел в попытках соединить все свои ипостаси.

– Не понимаю, как вы… – начал я. Корифос еле заметно мотнул головой, и я осекся.

– Тут на сцену вышли вы, – сказал он. – Мне всегда хотелось жить поближе к какому-нибудь магиду, хотя я не понимал зачем. У меня было ощущение, что магиды знают об узлах что-то такое, чего не знаю я, и что мне, чтобы снова собраться воедино, нужен узел. Вы просто не представляете себе, сколько раз – и в этом мире, и в других, – стоило мне наконец поселиться по соседству с магидом, как этот магид замечал, что со мной что-то неладно, и тут же перебирался от меня подальше.

– Я переехал в Уиверс-Энд после вас, – напомнил я. – Вы прожили там полгода, когда я купил свой дом. Просто удачное стечение обстоятельств.

– Возможно, – сказал он, – однако вашу неизменную доброту и любезность стечением обстоятельств не назовешь. Вы возили меня от узла к узлу, хотя мы с вами оба не отдавали себе отчета, что делаем, пока вы не доставили меня в необычайно мощный узел – сюда, в Вонтчестер. И я бы не понял, как применить этот узел – как и все остальные, – если бы вы случайно не включили меня в свою конструкцию из линий судьбы.

– Но как же так вышло? – спросил я.

– Я почувствовал ее, – ответил он. – Я всегда ощущал мощные волшебные конструкции, тянулся к ним, словно голодный зверь, сам не зная, что мне нужно. До вас все магиды сразу же прогоняли меня. А вы позволили остаться. И я неосознанно вплел в вашу работу свою линию судьбы. Честное слово, это было настоящее откровение. Я внезапно ощутил себя вчетверо лучше прежнего, понял, что знаю вчетверо больше. Я понял, что мне нужно приехать сюда, в этот мощный узел, и знал, что мне делать, когда я здесь окажусь. Почти три дня я собирал остальные части себя. К сожалению, при этом я несколько нарушил деятельность узла.

– Да, было дело, – сказал я. – Но к этому причастны и другие. Вы собрали все части?

– Нет, – ответил он. – Какие-то из них погибли, а те, которые превратились в антивещество, на этом плане Бесконечности недосягаемы. Выяснилось, что, если я хочу воплотиться полностью, мне придется выйти за пределы материальных планов и попасть в места, также составляющие вашу вавилонскую тайну. Это, несомненно, было Предопределено. Ведь на пути туда я повстречал троих наследников империи и в общих чертах узнал, что там происходит. Со мной был Роб. Понимаете, он спросил о своем наследном праве на престол. И сказал, что вы с братом пристыдили его за то, что он даже не думал заявить о себе как о наследнике. На обратном пути он много рассказал мне.

Я не сдержал улыбки:

– Наш Роб любит поговорить. То есть вы хотите, чтобы вас на престоле сменила династия кентавров? Отличная мысль. До сих пор кентаврам не отводили достойного места в истории Вселенной.

– Рад, что вы тоже так думаете, – сказал Корифос. – Но мне представляется, что я помешал вам исполнять должностные обязанности. На обратном пути мы с Робом заблудились. Мы попытались сделать две взаимоисключающие вещи – попасть домой и найти вас. И вместо вас нашли вашего брата. Высшие силы тут же сделали его нашим советником вместо вас.

– Сай гораздо профессиональнее меня, – сокрушенно вздохнул я. – По-моему, он мгновенно распознал в вас императора.

– Безусловно, он знал, что делает, – сказал Корифос. – И он говорит, что ему Предопределено отныне и впредь занимать должность магида империи. Однако я предпочел бы вас. Меня нервирует манера вашего брата постоянно расхаживать туда-сюда и все теребить.