— Отдаю должное вашей предусмотрительности, – новости удивили и обрадовали Алекса, по крайней мере Талана и Фиск в случае необходимости легко смогут покинуть Шедар.

— А как иначе? — воскликнул мэр. — Без этого никто бы не пошел к нам работать. Поэтому много лет мы создавали себе репутацию надежных партнеров. Наши работники должны быть уверены, что в любой момент смогут покинуть Ланкок, не столкнувшись с реакцией Школы. Мы даже обеспечиваем проход на первый слой.

— Хм… я слышал, что вы умеете путешествовать через слои. А доступ к Червю у вас есть? – невзначай поинтересовался Алекс.

Он не был уверен, что даже при всех его талантах Школа не сможет его обнаружить при тщательной проверке, хотя бы по внешности, которую он хоть и мог менять, но окружающие видели, что это навык.

— К сожалению, Червя тщательно охраняют. Но наши специалисты умеют подделывать жетоны. Вам ничего не стоит добраться туда самостоятельно.

– Понятно… — чуть разочарованно пробормотал землянин и перевел разговор на главную тему. — А насколько вам нужен энергетический хирург?

К этому моменту Фиск с Таланой отправились осматривать свои жилища, а землянин с Деоданом сидели рядом с будущей клиникой за столиком, который, кстати, был сделан из дерева – еще один признак разумного отношение к ресурсам.

– Очень нужен, — честно ответил мэр. – Наши доктора умеют лечить перекрут, но технология очень долгая и требует крайне дорогостоящих ресурсов. Поэтому мы готовы щедро платить за ускорение процесса и в любом случае это обойдется дешевле.

Алекс кивнул. Как он и ожидал, его профессия оказалась востребованным ремеслом, открывающим многие двери. А значит самое время поднять вопрос о компенсации.

— Уважаемый Деодам. Мы не обсудили главного — моей оплаты.

Мэр понимающе улыбнулся.

– Я в курсе расценок энергетических хирургов в Вольном и готов платить ту же сумму. Можно брать оплату в кредитах или в кристаллах.

– Меня больше интересуют кристаллы, но только третьего грейда, — небрежно сказал Алекс.

– Третьего грейда? – нахмурился мэр.

– Да. Вы же знаете, что это такое?

– Разумеется знаю. Но это стратегический ресурс. Мы не можем вам их предоставить.

– Тем не менее они мне нужны, – попробовал настоять на своем землянин. — Это ключевое условие. Именно почему я согласился переехать сюда.

– В таком случае мы не сработаемся, – твердо заявил Деодам.

– Тогда я готов щедро заплатить за них!

– Исключено! Наши агенты сами предлагают за кристаллы третьего грейда любые деньги. К сожалению, рынок подобных товаров сильно ограничен.

— Зачем они вам нужны? – попытался зайти с другой стороны Алекс.

— Мы их используем для спасения наших братьев, – мэр мрачно посмотрел на собеседника.

— Вы имеете ввиду шахтеров? Если вы их используете для лечения перекрута, то можете просто отдать мне, а я…

— Нет, не шахтеров. Хотя и это тоже… Знаешь ли ты, откуда берутся безумцы, нападающие на города пришлых?

— Нет, – признался Алекс – его эта тема очень интересовала, но он рассчитывал узнать ответ позже.

– Тогда я объясню, и ты поймешь, что мы не можем дать тебе ни единого кристалла третьего грейда, — мэр откинулся на стуле и начал рассказывать. — Когда началось Слияние мы считали Школу ледяных игл союзником. Однако они нас обманули и что-то сделали с нашей планетой. В результате Слияние оборвалось едва энергия начала проникать в материальный мир. Это привело к катастрофическим последствиями – объединение миров провалилось, а подавляющее большинство жителей Шедара так и не получило уровни. На тот момент у нас было всего пятнадцать миллионов адептов и из них лишь несколько сотен тысяч добрались до стадии Синтез.

Деодам резко замолчал, но Алекс не смог удержаться от вопроса:

– И что случилось потом?

– Когда Слияние провалилось, Другая сторона стала сворачиваться. И хотя Школа ледяных игл замедлила это процесс, мы потеряли связь с нашей матерью. Это было очень тяжело и больно, особенно для простых жителей…

Алекс машинально кивнул. Он и сам почувствовал обрыв связи с Землей, когда переместился на другую планету. Непосвященному могло показаться, что Другая сторона – эфемерная вещь, не имеющая отношения к обычной жизни. Но это не так. Другая сторона Земли, например, содержала коллективную память человечества. И на Шедаре Алексу пришлось потрудиться, чтобы заставить интерфейс работать.

Поэтому простые шедарцы пострадали гораздо сильнее, поскольку лишь разумные на стадии Синтез могли выдержать разрыв с собственным миром без серьезных последствий. Но вот что происходит в результате провала Слияния с теми, кто успел получить уровень, но до стадии Синтез на добрался, землянин доподлинно не знал.

— Как же выжили младшие адепты? — тихо спросил он.

— Когда наша мать оставила нас, наши братья и сестры на стадии Адаптация стали потихоньку терять разум, — бесцветным тоном продолжил Деодам, было видно, что ему трудно рассказывать об этом.

Мэр тяжело вздохнул и снова замолчал. Весь его оптимизм и радушие куда-то подевались.

— Значит безумцы – это и есть шедарцы, которые не успели перейти на стадию Синтез? – спросил Алекс после долгой паузы.

— Да. Но они не сразу стали такими. Из-за замедления распада Другой стороны у нас появилось время. На тот момент мы уже начали войну со Школой, но они оказались гораздо сильнее нас. Ты должен быть в курсе, что любой член Школы ледяных игл на ранг выше обычного адепта. Простой боец без ранга равен Коснувшемуся. Коснувшийся – Носителю и так далее. Мы не могли с ними воевать. Поэтому нам пришлось искать убежище сначала в лесах на первом слое, а потом уйти еще дальше – на второй слой. Но даже здесь, лишь благодаря особым умениям и нашей связи с лесом мы скрываемся от Школы.

— Но Слияние произошло довольно давно, — заметил Алекс. — Получается, что все шедарцы на стадии Адаптация уже потеряли разум?

— К счастью, мы вовремя поняли, что происходит и переселили наших несчастных собратьев в специальные резервации. Большинство сейчас находится в летаргическом сне. Но это временное решение. Они постепенно мутируют, а когда окончательно теряют разум – просыпаются и уходят. Мы их не останавливаем. Они быстро набирают уровни, как обычные монстры и дальше нападают на пришлых. Их гонят инстинкты, а не разум. Даже их навыки меняются.

Деодам еще сильнее помрачнел. Сейчас он ничем не напоминал того жизнерадостного шедарца, которым недавно был.

— И ничего сделать нельзя? — спросил Алекс.

— Есть одно решение. При помощи кристаллов третьего грейда, мы можем принудительно довести наших собратьев до стадии Синтез. Тогда их состояние стабилизируется. Правда это имеет свою цену — они очень медленно растут в уровнях. Но это единственный способ повысить нашу численность. Остальные жители планеты давно превратились в животных, а детей у нас нет. В мертвом мире они сразу рождаются монстрами…