сработать. Пройдёт год, другой и она снова накопит силы, станет опасна. Но за это время можно снять нанесённый слой земли, добраться до основы, флагов из небесного металла, которые хранят в себе суть формации и извлечь их, изолировать от силы Неба, переместить на другое место, а там уже заставить работать в полную силу. С формациями запретов точно так же.

— Да, но… — я замялся, пытаясь объяснить причину своего потрясения. — Разве они… Разве это не… Они же огромные, запреты эти! Вернее, их формации.

— И поэтому тоже это так дорого. Но когда-то, вернув полностью под свою власть одно из Полей Битвы Орден перенёс все его формации запрета на свои земли. Главная резиденция Ордена защищена не только зонами запрета техник, но и зоной запрета силы, там…

Я перебил его:

— До сих пор?

— Что до сих пор?

— До сих пор защищена?

Седой глянул на меня исподлобья, отрезал:

— Орден распущен, но земли его целы, как бы ни пытался Эрзум прибрать их к рукам. Вот, ублюдку Иглаю хотелось меня прибить, но сумел ли он это сделать? Нет, не сумел, так и клан его пусть держит свои загребущие руки при себе. Император, хоть и был разбит вестью о смерти сына, остался справедлив. Способ вернуть доброе имя нашему Ордену всё ещё есть, и с твоей помощью мы это сделаем. Только присоединись к нам.

— Эрзум?

Подметил очень знакомое название. Разве не о нём говорил безымянный Страж на арене Ордена в городе Меча? И разве не теми же самыми словами: «Долгие годы пытается наложить руки на богатства Ордена в Четвёртом поясе». Правда, Страж говорил и ещё кое-что: «Возможно, кто-то решил сделать приятное главе и стереть филиал Ордена».

Я на миг стиснул зубы. Дарсовы ублюдки. Словно со стороны услышал свой голос:

— Так Иглат из клана Эрзум?

— К-хм, я не говорил этого? Да, из него. Давно занимается тем, что подлавливает членов Ордена, которые покидают Шестой пояс по делам.

— Помнится, у Ордена Небесного Меча были земли не только в Четвёртом, но и во Втором поясе.

Седой помрачнел:

— Это, малец, не та тема, о которой мне, как и любому из моего Ордена, приятно говорить. Да. Были.

Я возразил:

— И всё ещё есть.

— Были, — отрезал Седой. — Они были у одного из десяти сильнейших кланов Империи.

— А теперь они, значит, сами по себе?

Седой впился в меня взглядом:

— Орзуф, к чему ты ведёшь? Пытаешься переплюнуть тысячи шутников Империи, которые уже шесть десятков лет оттачивают на нас свои остроты? Верные Ордену заперты в Шестом поясе, не так уж много среди нас тех, кто рискует выбраться в Пятый. Ещё меньше тех, кто рискует заглянуть на земли Эрзума и их союзников. Одним из таких был Галум, которого я считал твоим учителем.

Я оборвал его, цедя слова:

— Это здесь при чём?

Седой не опустил взгляда:

— Как при чём? Орден наказан. Для нас больше нет возможности повторить путь тех, кто основал филиал Ордена во Втором. Мы либо сражаемся с сектантами, либо умираем, тюремные Пояса закрыты для нашего искупления. Все попытки добраться же до братьев в Пятом поясе заканчиваются одинаково. У меня было три друга-соученика. И где они теперь? Их убили на землях Эрзума. Одного из них убили именно наши братья из земель Второго.

Я раскрыл было рот, но тут же его захлопнул. Что тут спрашивать? Всё и так совершенно ясно. Все, кого Орден отдаёт налогом, переходят в Пятый пояс, в земли Эрзума и получает над собой Указ. Что тут неясного?

Осознав, что до боли стиснул древко Флага, заставил себя ослабить хватку. Время ещё есть. Нескоро ещё Виликор и остальные отправятся налогом. Да и отправятся ли? Я ведь просил обратить внимание на Виликор. Из всех учеников Академии она лучше всего подходит для того, чтобы достойно управлять людьми и Орденом. Но для меня есть ли разница, кто отправится в, по сути, долговое служение, рабство? Те, кого я знаю, или неизвестные мне таланты Ордена Небесного Меча?

Седой вздохнул:

— Извини, Орзуф, я погорячился. Давай сделаем вид, что всей этой беседы не было. Я не самый мудрый в нашем Ордене, не самый лучший. Всё, что я могу в очередной раз повторить — так это то, что с твоим появлением у Ордена появился шанс смягчить наказание Императора, пройти ещё одно Поле Битвы, покорить его и принести ключи от него Императору. Тогда можно будет рассчитывать на то, что перестанут закрывать глаза на случаи, подобные тому, от которого мы сбежали.

Я с трудом, всё ещё думая о своём, сообразил, о чём говорит Седой.

— Ты об Иглате?

— Да. Мы снова будем на равных, станем не безымянными идущими, что служат клану Кунг, а, пусть и будем лишены своих земель, но вернём имя, поднатужившись, даже сумеем основать город. Сначала беззвёздный, затем… Ну, сам понимаешь.

Я хмыкнул про себя. Да уж. Что я там размышлял про вызовы и испытания? Не с таким испытанием орденцам рассчитывать подняться к Небу или, в их случае, к Раму Вилору. Не удержавшись, ужалил:

— Беззвёздный город? Говоришь, когда-то были одной из десяти сильнейших фракций?

Седой заледенел взглядом, но ответил:

— Шаг за шагом, Орзуф, шаг за шагом, чтобы не свернуть голову на этом пути и не сделать гибель наших товарищей напрасной.

— Я понял, прости, — я даже кивнул, повёл рукой. — Первый шаг в поместье ты сделал, не пора ли делать второй?

Седой три вдоха пронзал меня взглядом, но смолчал, развернувшись, буркнул, снова возвращаясь к моему обучению:

— Проверочные артефакты всегда делаются разными по силе, всё так, как и ты проворачивал со Зверями. И проверять каждый раз нужно полностью. Что мне, у кого хоть и есть талант, но лишь в формациях и лишь небольшой, что тебе. Иногда встречаются и очень хитрые, слоёные или особые ловушки, которые не проверишь так просто.

Я понимающе кивнул. Тот мертвец, которого я нашёл в поместье. Он точно был опытным, умным, но он погиб, так и не дойдя до цели.

Вперёд, к первому, полетел ещё один глаз голема, за ним второй и третий.

— Разумеется, здесь и сейчас я ограничен лишь своими изделиями и своей силой. В остальном придётся полагаться на осторожность и боевую медитацию, но на Поле Битвы мы заходим,