до них. Но я и сам думаю, что он прав. Те Стражи, что носят теперь ваш герб, совсем не те, какими были вы, Стражи, которые улыбались мне в зале присяги. Вы погибли, ваша Империя тоже. Мы живём на её обломках совсем по-другому. Прощайте. Я теперь иду другой дорогой.

Я поклонился, затем шагнул вперёд, подобрать проверочные артефакты, до которых не дошёл всего шаг.

Шагнул и замер, успев только сжать ладонь на жетоне.

Передо мной, в створе выбитых ворот разгорался герб Стражей. В зоне запретов, где не могло происходить ничего подобного.

Моргнув, я разжал ладонь, впиваясь взглядом в жетон.

Если только…

Нет. На гранях жетона играют отблески феникса, а значит, он существует не только для меня, но и для…

Отблески стали сложней, удвоились и утроились.

Я изумлённо вскинул голову.

Под гербом пылала надпись.

Добро пожаловать, шэн.

Шэн⁈

Теперь я повернул голову назад, заглядывая себе за спину.

Там с выгоревшего, чёрного феникса сползала, осыпалась чернота, обнажая алые, горящие перья.

Глава 15

Какого дарса?

Я ещё несколько вдохов пялился на возрождавшегося из пепла феникса за своей спиной, а затем глянул на проём ворот, на висящий там герб Стражей и больше уже не отводил глаз. Он тоже менялся.

На моих глазах горящий Феникс, почти осязаемый, почти живой, на котором можно было различить едва ли не каждое пёрышко, начал меняться. Нет, не истлевать в пепел, не тускнеть, а сменять форму и вид.

Через вдох он уже мало чем напоминал живое изображение мифического зверя, а стал рубленной, строго очерченной алой печатью — гордо задранная к небу голова с хохолком, расправленные крылья, распушённый полукругом хвост с шестью перьями.

Это изменение встряхнуло меня, заставило мысли шевелиться.

Дарсов дух. Дарсов Изард. Его дарсово задание, с которым он выпнул меня на земли Итреи.

Ищи Залы Стражей на Полях Битвы?

Так вот что он имел в виду.

Всё ещё не веря своим глазам, я зарылся в список жетона, который так и сжимал в ладони.

Список нарушений.

Пусто. Совершенно пусто.

Ни единой строки, ни единого слова о моих преступлениях, что приписал мне дух Изард, обвинив во всех грехах Стражей за четыре сотни лет.

Задания Стражей.

И здесь всё изменилось. Ни единой красной строки, ни единой алой приписки — задание провалено. Здесь, вообще, всё не так, как я видел в последний раз на расколотых, превращённых в песок плитах арены города Меча.

Первой же строчкой, словно в насмешку надо мной значится:

Выжить. Выполнено.

Следом идут ещё задания-насмешки.

Сразиться с сектантами. Выполнено.

Уничтожить множество сектантов. Выполнено.

Уничтожить равного по силе сектанта. Выполнено.

Уничтожить превосходящего в силе сектанта. Выполнено.

Отыскать Зал Стражей на Внешних Полях Битвы. Выполнено.

Сделать Орден Небесного Меча сильней.

Дух Изард, это что? Действительно насмешка надо мной? Своей властью сделать меня в глазах других Стражей преступником, заста…

Я прикусил язык, заставив себя оборвать ругательства. Своей властью он вывел меня из-под власти Стражей, по сути, дал выбор пути. Или вольная жизнь вне глаз Стражей, или же Зал Стражей и возвращение в ряды Стражей.

Очень странный выбор, о котором я даже не подозревал. Могу ли я сейчас развернуться и как ни в чём не бывало уйти? Спуститься вниз, к озеру, успокоить Седого, которого разбудили звуки сработавших ловушек и сделать вид, что ничего не случилось?

Вряд ли.

Воспоминание о Седом, который наверняка уже обнаружил, куда я сбежал и скоро догонит, заставили меня решиться и согнуть спину в приветствии.

Прикладывая кулак со сжатым в нём жетоном к ладони, я негромко сообщил:

— Стражи прошлого, шэн приветствует вас.

Десять широких, решительных шагов, когда я даже не думаю о возможных ловушках, и я прохожу через герб Стражей.

До последнего мига ожидал, что незримая преграда остановит меня, не пропустит, но нет — Феникс погас, а я оказался по эту сторону ворот.

До меня снова дошло, что как Феникс не должен был отбрасывать здесь и сейчас отблески, так и меня ничего не могло остановить — вокруг всё ещё зона запретов, где не действуют техники и формации, кроме тех, что искажают потоки силы Неба, я ощущаю это искажение Неба буквально шкурой, чувствую неправильность этого места.

Меня, скорее, могло разорвать на куски в воротах, а не остановить. Должно было разорвать.

Но не разорвало.

Не сработала ни единая ловушка, и я теперь в Зале Стражей.

Передо мной лежит вполне привычного вида воротная площадь, место, где в любом городе тюремных Поясов проходит проверка на Указы Альянса. Квадрат шагов сто в ширину, очерченный стенами.

Четыре сотни лет назад здесь никто и никого не проверял, здесь бились насмерть.

Немного поучаствовав в сражении идущих этапа Предводителей Воинов и Властелинов Духа, я осознал, насколько они бывают разрушительны. Скорее, стоило удивляться тому, что здесь выбиты только ворота, а не лежит в руинах весь Зал.

Можно было бы считать, что здесь сражались лишь Мастера и Воины, но запрет техник намекал, что всё было совсем не так.

Да, ворота действительно вышибли техникой, площадь портала перепахали ими же, уничтожили саму суть Массива Пути, но затем защитники Зала Стражи исказили потоки Неба, сделав любую внешнюю технику смертельно опасной и свели всё к поединкам стали.

Не мне решать, верно это было или нет. Я вижу лишь то, что у сектантов был перевес в числе, но если дошло до таких мер, то был перевес и в силе.

Площадь проверки передо мной тоже вся перепахана, кости здесь лежат гораздо гуще, буквально кучами — десятки, если не сотни скелетов.

Мгновение я напряжённо размышлял, а затем надел жетон на шею, сжав вместо него в пальцах кубики Седого, которые я достал из кольца на замену тем, что остались перед воротами.

Швырнул их вперёд, заставив прокатиться по вздыбленной каменной плите, соскользнуть вниз, упасть в мусор, нанесённый сюда десятилетиями, и остановиться только ударившись в ближайшие кости.

Ничего.

Даже не подумав швырнуть следующий артефакт, я в пять шагов оказался возле костей. Подцепил из-под мусора цепочку и вытащил на свет круглый жетон.

Пришлось оттереть с него патину и наросшую грязь, чтобы увидеть выбитого на металле странного, огромного, пугающего вида червя, покрытого костяной бронёй, у которого вместо головы была, считай, сплошная пасть, полная зубов, да ещё и торчали оттуда какие-то то ли языки, то ли дополнительные пасти.

Такой герб я видел впервые, но всё было понятно и так. Сектант. Вероятно,