имея в запасе изделия лучших из наших артефакторов, созданных именно для подобных проверок и более надёжные, чем мои поделки на колене. Поверь, ловушки это меньшая из проблем зон запретов.

Я неспешно шагал следом за Седым, продолжая думать об испытаниях, пути к Небу и к силе.

Даже когда к ночи Седой угомонился, развёл костёр и принялся подсчитывать добычу за сегодня.

Я же сел так, чтобы видеть, как опускающееся солнце подсвечивает развалины Зала Стражей.

И, наконец, понял, что я должен сделать. Закрыть эту страницу своей жизни перед тем, как двигаться дальше.

— Вот, то самое, о чём я говорил, — Седой принялся пересыпать из ладони в ладонь две горсти мелких чёрных кубиков. — По сути, дешёвка, которую нет особого смысла сдавать на продажу. Ну, не мне, пусть я остался гол. Но здесь и сейчас для меня буквально драгоценная вещь. Из каждого этого камушка я создам проверочный артефакт. Причём в отличие от глаз големов, они будут служить дольше, лучше выдерживая выплёскиваемую ловушками силу.

Я рассеянно поддержал разговор:

— И как, ты уже обработал их?

— Да, видишь же, подписал. Ломать, дело нехитрое.

Сообразив, я впился взглядом в горсть этих чёрных кубиков, осторожно выдохнул:

— Поделишься?

Седой нахмурился:

— К чему они тебе?

— Не всё же тебе показывать, попробую и сам с утра пройти поместье с их помощью.

— Да, ты прав, — хмыкнул Седой, — нужно начинать практиковаться и иметь с собой запас на всякий случай. Держи, я себе ещё сделаю.

Спустя миг он пересыпал мне сначала одну, а затем и вторую горсть кубиков.

Я тут же убрал их в кольцо, принялся слушать и иногда поддакивать Седому, а когда ночь уже полностью накрыла горы, озеро и нашу стоянку, спокойно предложил:

— Ты бы ложился спать.

Седой изумился:

— Что за странная забота?

— Ты не спал прошлую ночь, высматривал своего Иглата, собираешься и эту не спать?

— Я Властелин.

— Которому завтра целый день ползать по развалинам. И послезавтра.

— Спасибо за заботу, конечно, — ухмыльнулся Седой, — но я всё равно не засну, пока рядом этот твой почти брат.

Жест Седого был более чем красноречив, как и слова. Но я тут же заставил его ухмылку исчезнуть — я просто и незатейливо позвал Призрака:

— Вернись во Флаг.

Три вдоха и сам Флаг исчез в кольце.

— Так лучше? Ложись, Седой, сегодня моя очередь приглядывать за окрестностями.

Седой ещё помялся, но не прошло и ста вдохов, как он умостился на шкуре, которую я же и предложил.

Спустя три сотни вдохов я медленно, беззвучно поднялся. Осторожно ступая, обогнул мерцающие в темноте алые угли кострища, завернул за угол поместья и тут же впился взглядом в улицу, намечая путь. Пока здесь безопасно, эту часть развалин Седой проверил всю.

Спустя двадцать вдохов я был уже через десять поместий от потухшего костра и спящего Седого. Дальше мне нужно придерживаться правой стороны улиц, потому что на ней меньше ловушек. Восприятие… Восприятие здесь не действует в полную силу.

Ещё спустя сотню вдохов мне пришлось взяться за кубики Седого.

Двадцать шагов вперёд, подобрать кубики, тут же снова швырнуть их вперёд, по очереди, начиная от того, на котором нарисована цифра один, до тройки. От Предводителя Воинов, до Властелина Духа.

Каждый раз я буквально умолял про себя, чтобы дорога оказалась чистой. И сначала мне и правда везло, но везение не может продолжаться вечно.

Кубик Пикового Предводителя Воинов покатился по пыли, оставляя после себя чуть изогнутый след, а через миг полыхнуло так, что я чуть не ослеп. Огненная ловушка, которая даже здесь, в зоне запретов, сумела выплеснуть часть своей силы.

Вдвойне плохо. Мало того что Седой проснулся сейчас, так и место сработавшей ловушки великолепно видно в темноте.

Я выругался, но заставил себя остаться на месте и метнуть следующий почти «артефакт». И только потом, когда он, целый и невредимый остановился, бросился затаптывать язычки пламени. Быстрей, быстрей, а теперь вперёд.

Спустя три сотни вдохов и ещё шесть ловушек, которые явно подсказали Седому направление, где меня искать, я добрался до крайнего поместья. Дальше лежал густой лес, который мне нужно пройти, поднимаясь в гору.

Но и он остался позади.

Я стоял на краю изорванной, истерзанной техниками площади чёрного камня. Даже спустя четыре сотни лет на ней не росло ничего, ничего не портило её красоты. Кроме дыр, рытвин, грязи, опавшей листвы и тут и там пытающихся расти кустов и деревьев. Мда, ничего.

Много лет назад я был бы поражён, как это возможно, почему нет ни следа дороги, а лишь лес стеной, который обрывается у когда-то полированного камня. Но не сейчас.

Здесь никогда и не было дороги. Кто близко, тот прилетал, кто далеко, пользовался Массивом Пути. Вот этим, который когда-то находился здесь, на краю, но который затем кто-то уничтожил. Я бы поставил на защитников Зала Стражей. Когда они поняли, что через взломанные Массивы нескончаемым потоком прут сектанты, то сами ударили по переходу. Только было уже поздно, врагов перешло слишком много.

Даже спустя четыре сотни лет тут и там среди вздыбленных камней, из разрытой Зверями земли торчали кости тех, кто рвался к Залу невзирая на удары могущественных техник.

Удивительно, но я прошёл через всю площадь до самых разбитых ворот, не наткнувшись ни на одну ловушку.

Похоже, в той битве они все были израсходованы защитниками без возможности восстановления.

Чёрная площадь, чёрные, когда-то полированные стены, чёрные ворота в четыре мои роста, давно уже выбитые могучим ударом. Над центральной балкой ворот, которая держит на себе остатки двускатной крыши-навеса, когда-то было натянуто полотнище цвета тёмной, засохшей крови с ярко-алыми буквами.

Я не вижу от него и следа, спустя битву и четыре сотни лет, но знаю, что так оно и было.

Вытянул перед собой руку, небольшое усилие и на ладони лежит чёрный жетон, который проделал со мной путь от Нулевого до этого места.

Невзирая на то, что я был здесь один и никто из давно мёртвых не мог меня услышать, всё равно произнёс вслух:

— Однажды я хотел пройти этим путём, путём Стража. Но и сами Стражи оказались не такими, как в прошлом, и путь этот оказался в итоге для меня закрыт. Седой прав, всё решает сила. Один дух решил, что я виноват во всех преступлениях Стражей и наказал меня, потому что не мог дотянуться